In The Viewing Booth reageert een Israëlische supporter op video's van de bezetting
Tijdens de Spaanse Burgeroorlog ontving Virginia Woolf een brief van een vooraanstaande advocaat in Londen die haar vroeg, misschien provocerend: 'Hoe moeten we volgens jou oorlog voorkomen?' In haar antwoord suggereerde Woolf dat ze zijn gebruik van het woord 'wij' eerst zouden aanpakken met een klein gedachte-experiment. Wat zou er gebeuren, vraagt ze hem, als ze allebei de oorlogsbeelden bekijken die wekelijks verschijnen? 'Laten we eens kijken', schrijft ze, 'of we dezelfde dingen zullen voelen als we naar dezelfde foto's kijken.'
Zo begint de verklaring van de Israëlische filmmaker Ra'anan Alexandrowicz over The Viewing Booth , een documentaire die het geponeerde experiment van Woolf in praktijk brengt. In 2017 heeft Alexandrowicz een paar montagesuites op de campus van Temple University omgebouwd tot een ruimte voor confrontatie tussen kijker en filmmaker. In één kamer zou een vrijwilliger een selectie van 40 videoclips bekijken die vluchtige scènes uitbeelden van de Israëlische bezetting van de Westelijke Jordaanoever. De helft van de clips was afkomstig van rechtse nieuwszenders, terwijl de andere helft van B'Tselem was , een pro-Palestijnse belangenbehartigingsgroep; de bronnen waren niet vermeld voor de kijker. Alexandrowicz zou de kijker vanuit de aangrenzende kamer in de gaten houden en zijn camera's gebruiken om hun reacties vast te leggen. Hij zou s crupulously sonderen de kijker om hun gedachten over de beelden om document in real time de handeling van het zien – en, belangrijker, hoe persoonlijke vooroordelen vormen hoe iemand processen wat ze zien.
Vanaf het kijkhokje
Een ontmoeting met een kunstwerk of informatie is niet alleen het opnemen ervan, maar de hele reeks van nadenken over wat men heeft gezien, het filteren door hun percepties en vooroordelen, en tot een conclusie of een reeks conclusies erover komen. Ons door informatie overspoelde tijdperk heeft ons vermoedelijk allemaal meer slimme mediaconsumenten gemaakt, maar The Viewing Booth daagt die veronderstelling uit. Het suggereert dat een groter bewustzijn van hoe de media werken mensen niet heeft geholpen objectiever te zijn over wat ze zien, maar hen in plaats daarvan bedrevener heeft gemaakt in het verdraaien van hun interpretaties van wat ze zien om te passen bij hun gevestigde wereldbeeld.
Alexandrowicz kwam dit fenomeen tegen in zijn eerdere werk als documentairemaker. Hij werd geprezen voor films als The Inner Tour (2001) en The Law in These Parts (2011), die beide onverbiddelijk het onrecht verbeelden dat de Israëlische staat de Palestijnen aandoet. Toch vond hij ze ontoereikend voor de taak om Israëli's of aanhangers van Israël van gedachten te doen veranderen, en aangezien hij niet langer het gevoel had dat het zijn plaats als buitenstaander was om als bemiddelaar op te treden om de benarde situatie van de Palestijnen over te brengen, is hij overgestapt op deze meer abstracte benadering van de kwestie. De film is zich zeer bewust van de rol van de maker als intermediair tussen de eigen kijkers en de inhoud ervan. De eenvoudige constructie maakt ruimte voor een fascinerend uitgebreid psychologisch profiel in vooringenomenheid.
Het onderwerp van dat profiel is Maia Levy, een tempelstudente die, als Amerikaanse dochter van twee Israëli's, de kijkcabine binnenging met een bepaalde reeks veronderstellingen over het onderwerp in kwestie. We krijgen niet de beelden te zien waar ze naar kijkt; een groot deel van de film bestaat uit verschillende shots van haar gezicht, waarbij nieuwe manieren worden gevonden om haar reacties te onderzoeken. De inhoud van de video's leiden we af uit de vragen die ze Alexandrowicz erover stelt. Het meest voorkomende refrein van de film is een variatie op "Wat is de context hier?" Telkens wanneer ze iets bekijkt dat ogenschijnlijk vernietigend lijkt voor de Israëlische strijdkrachten, is het bijna haar standaard. Haar dubbelzinnigheden worden intenser wanneer ze een video bekijkt van een nachtelijke overval op een Palestijns huis, omdat ze niet alleen naar de context vraagt, maar actief speculeert over de rechtvaardigingen voor de agressie van de soldaten, in de veronderstelling dat ze een bommelding zouden hebben ontvangen.
Nogmaals, dit is echter geen karakterstudie van Maia Levy specifiek of de Israëlische defensie-mindset in bredere zin. Dit experiment kan op iedereen worden toegepast door ze video's over elk onderwerp te laten zien. Deze verwaandheid wordt aangescherpt in de achterste helft van de film. Alexandrowicz brengt Levy terug naar het kijkhokje, laat haar de beelden van zichzelf eerder in het hokje bekijken en vraagt haar deze keer om commentaar op haar eigen reacties. Nu hebben we iemand die niet alleen zijn ontmoeting met informatie van buitenaf verwerkt, maar ook zijn eigen ontmoeting verwerkt. En om te voorkomen dat een publiekslid voor de documentaire te veel vertrouwen krijgt in zijn eigen objectiviteit, doen ze er goed aan te onthouden dat het laatste aspect van dit experiment is dat het al die tijd wordt uitgevoerd voor iemand anders die precies hetzelfde doet als het onderwerp. Het is soms een film over iemand die kijkt naar iemand die kijkt naar iemand die naar anderen kijkt … en dat allemaal wordt bekeken door weer een andere partij. Je kunt niet naar The Viewing Booth kijken zonder betrokken te zijn bij de vragen rond het toeschouwerschap. Er zijn meerdere kijkcabines in het spel met deze film, en de laatste is de ruimte die je inneemt als je op 'afspelen' drukt.
The Viewing Booth toert momenteel door locaties en online ruimtes.
