Hoe Mike Gibson artist-in-residence werd in de Pearl Fryar Topiary Garden

Bron

"Dit is mijn Versailles", zegt Mike Gibson terwijl we in een achtertuin in Bishopville, South Carolina staan. Hij staat even stil bij deze perfecte plek met nauwkeurig gesnoeide bomen en geometrische struiken, en toont een overvloed aan trots. Voor mij is deze vormsnoei een wonderland. Staand in de schaduw van een rij slinkse, sensuele en kolossale bomen, voel ik een diep gevoel van loslaten terwijl de bomen mijn bewondering accepteren.

Vijf maanden geleden verwierf Gibson de unieke titel van topiary artist-in-residence van de Pearl Fryar Topiary Garden, en terwijl we daar staan, straalt de 35-jarige de zekerheid uit dat hij precies is waar hij zou moeten zijn. Maar iets bouwen dat eeuwig meegaat, is moeilijk. Alles is hier altijd een work in progress. Er gaat niets verloren op Gibson: er is een stervende jeneverbes en veel van de bedden moeten worden opgeruimd. Hoe langer hij kijkt, hoe langer zijn takenlijst wordt.

.

Je vraagt je af hoe één man dit allemaal heeft kunnen bouwen. Toch deed één man dat. Pearl Fryar begon deze reis in 1980 nadat hij een huis had gezocht in de buurt van zijn baan als ingenieur voor een Coca-Cola-bottelarij. Fryar, die zwart is, voelde zich niet welkom in een blanke buurt in de buurt van de fabriek ("Zwarte mensen houden hun tuin niet bij", kreeg hij te horen) en vestigde zich in een overwegend zwarte woonstraat verder in Lee County. Daar begon hij zijn meedogenloze zoektocht naar het kleine tuinbordje voor de Tuin van de Maand dat een plaatselijke tuinclub toekende aan zorgvuldig onderhouden tuinen in de buurt. Fryar werkte in de fabriek in ploegen van 12 uur en werkte dan de hele nacht door in zijn tuin met behulp van een schijnwerper, een door gas aangedreven heggenschaar met dubbele bladen, een wiebelende ladder en een door de jury gemonteerde hydraulische lift. Hij deed dit zonder opleiding of tuinbouwboeken. Hij luisterde gewoon naar de bomen, opende ze en liet de zon naar binnen schijnen.

In 1984 viel zijn oog op een kleine pom-pom vormsnoei bij een plaatselijke kwekerij. De eigenaar van het tuincentrum gaf Fryar drie minuten snoeiles en een wegwerp jeneverbes om op te oefenen. Fryar plantte het, kweekte het (zonder kunstmest of pesticiden), snoeide het en was verslaafd. Al snel kwam er een andere plant, en toen nog een, meestal wat hij maar kon redden van de composthoop van de kwekerij, ongewenste of bijna-doodplanten die hem werden gegeven of goedkoop aan hem werden verkocht. Gibson schat dat 40 procent van de bomen in de tuin uit het afval kwam.

.

Op zijn landgoed van drie hectare, dat ooit een maïsveld was en daarvoor vrijwel zeker een plantage, creëerde Fryer een van de meest sierlijke en uitnodigende landschappen van levende, ademende, vrijgevormde sculptuur die je je maar kunt voorstellen. Er is met name geen vast wandelpad, geen vooraf bepaalde route; je bent in de kunst. Je moet langzaam bewegen om na te denken over de wiskundige precisie en elke snede te overwegen. Na vier decennia is de tuin uitgegroeid tot meer dan 400 abstracte topiaries, en elke boom en struik is volkomen uniek. Dit is Fryars meesterwerk, zijn verklaring van artistieke durf, zijn vlag van improvisatie-onafhankelijkheid.

Denk eens aan de fysieke tol die een prestatie als deze van de artiest moet hebben geëist. Het tillen, het klimmen, het verdraaien van het lichaam, de brandende zon, de late nachten (de stad plaatste zelfs een straatlantaarn in de tuin), de noodzaak om onophoudelijk te snoeien. Vanwege gezondheidsproblemen heeft Fryar, nu 82, de afgelopen twee jaar een rolstoel gebruikt, niet in staat om zijn tuin te onderhouden. Zoals Gibson het uitdrukt: "Een boom twee jaar onverzorgd achterlaten, is als het schudden van een fles pop." Fryars humeur verslechterde. Hij begon te praten over het accepteren dat de tuin zou kunnen vergaan. Hoe zou je zo'n site kunnen behouden, allemaal geboren uit de unieke visie van één man? Toen stopte Gibson in zijn vrachtwagen.

.

Hij was hiervoor gebouwd, nadat hij op zevenjarige leeftijd begon met het snoeien van de struiken rond het huis van zijn familie, voordat hij een interesse ontwikkelde in geometrische vormsnoei en van dat vroege karwei zijn levenswerk maakte. Toen Gibson begon op te klimmen in het beroep, liet zijn vader hem foto's zien van Fryars tuin. Hij stond versteld, zowel door wat Fryer had gecreëerd als door te leren dat hij niet de enige zwarte man in het veld was. Zijn eerste bezoek aan de tuin was het rijden vanuit Youngstown, Ohio, in 2016, en hij heeft levendige herinneringen aan het stoppen op de weg voordat hij een grasveld opreed en naar de jeneverbessen staarde. De foto's hadden hen geen recht gedaan.

Gibson bezocht daarna elk jaar zijn gereedschap en ladders om Fryar te helpen en ontwikkelde een vriendschap met de oudere man. Hij begon het als een tweede thuis te zien. Toen zijn telefoontje naar Fryar begin 2021 onbeantwoord bleef, besloot hij naar beneden te rijden en het te onderzoeken. Hij liep naar kniehoog gras, ruige struiken en een ploeg van een tuinbouwbedrijf die hard aan het scheren was en probeerde de zaken in een beheersbare staat te krijgen.

Een maand na dat bezoek pakte Gibson zijn gezin in, zette zijn eigen succesvolle vormsnoeibedrijf opzij en verhuisde naar South Carolina, nadat hij een aanbod had geaccepteerd van de Garden Conservancy, een non-profitorganisatie voor natuurbehoud, om de vormsnoeikunstenaar van de tuin te worden . Zijn residentie wordt ondersteund door het McKissick Museum aan de Universiteit van South Carolina, dat heeft geholpen met het inzamelen van fondsen.

.

Ik had vragen over een kunstenaar die zijn eigen bezigheden opzij zette om te werken aan de visie van een andere kunstenaar, maar Gibson wuifde deze weg. Hij heeft het gevoel dat hij een masterclass vormsnoei krijgt, een kans om het werk te bestuderen van een kunstenaar die alle conventies schuwde. Hij hakt niet alleen weg met heggenscharen, maar vertraagt, leert de patronen en bedenkt hoe Fryar deze struiken tot sculpturen zou maken. Gelukkig had de Garden Conservancy vóór Gibsons komst een tuinmanager ingehuurd die Fryar een jaar lang schaduwde en zijn hele proces documenteerde. Dit was de kaart terug naar de schat – de sleutel tot een succesvolle restauratie.

Het doel van Gibson is duidelijk en bewonderenswaardig. Hij wil ervoor zorgen dat Fryar zijn recht krijgt voordat hij deze aarde verlaat door de tuin te laten erkennen als nationaal monument. "Ik zit nu in het eindspel", zegt hij. Hij noemt zijn werk het hoogtepunt van 'alles wat ik heb geleerd en gedaan. Om te eindigen in de vormsnoeituin van Pearl Fryar – dit is het toppunt van vormsnoei in de wereld.”

Gregory