Een kosmos van zuidelijke zwarte expressie: "The Dirty South" in het Virginia Museum of Fine Arts
"The Dirty South: Contemporary Art, Material Culture, and the Sonic Impulse" onderzoekt de afgelopen honderd jaar artistieke expressie door zwarte kunstenaars die in het Amerikaanse Zuiden hebben gewoond of gewerkt. De tentoonstelling beweert dat de cultuur en esthetiek van zuidelijke hiphop een Amerikaanse kunstvorm vormt. Het plaatst het muzikale genre stevig binnen de lijnen van interdisciplinaire zwarte culturele productie, inclusief en verwijst naar vormen die niet vaak worden herkend door musea, zoals zwarte mode, architectuur en hedendaagse muziekgenres. De meer dan 140 werken in de tentoonstelling, die tot en met 6 september te zien zijn in het Virginia Museum of Fine Arts (VMFA) in Richmond, worden verenigd door wat curator Valerie Cassel Oliver de 'sonische impulsen' van zwarte expressie noemt, die deze intergenerationele groep van kunstenaars drukt de drang uit om niet alleen gezien, maar ook gehoord en gevoeld te worden.
Bezoekers kunnen "The Dirty South" betreden in de verwachting een definitieve verklaring te vinden over wat het Amerikaanse Zuiden is. De tentoonstelling ondermijnt geografische, iconografische en historische verschillen en biedt in plaats daarvan een reeks afbeeldingen van het Zuiden rechtstreeks via objecten, afbeeldingen en geluiden. Onder hen zijn fantastische tekeningen van de Noord-Carolina-kunstenaar Minnie Evans (1892-1987) van levendige mindscapes die vegetatie en het menselijk lichaam weergeven. Haar werk Three Faces Surmounting Landscape uit 1969 wordt geplaatst in gesprek met het multimediale werk van de hedendaagse kunstenaar Michi Meko uit Atlanta, The Seasons – Summer, 2019, dat de kosmos of een levendig veld van vuurvliegjes tegen de nachtelijke hemel suggereert. De nevenschikking van de werken wijst op een erfenis van ondervragingen van de fysieke en psychologische landschappen van het Zuiden, door tijd en ruimte. Dergelijke artistieke kosmologieën kunnen door de galerijen worden geïdentificeerd, door gedeeld gebruik van materialen, ambachtelijke tradities en culturele referenties.
Geparkeerd in het atrium van de VMFA is een 1990 Cadillac Brougham d'Elegance getiteld Slab, bijgeschreven op rapper International Jones. Degenen die bekend zijn met de hiphopcultuur kunnen het werk bekijken en zich zomerse autoshows herinneren en anticiperen op de hausse van subwoofers die de straten vullen. De Cadillac werd een symbool van economische stabiliteit en sociale status binnen de zwarte Amerikaanse cultuur van het midden van de twintigste eeuw: de aanschaf van het voertuig was een middel om de Amerikaanse droom tastbaarder te maken, ondanks de aanval van systemisch racisme die het bijna onmogelijk maakte om het te bereiken. De hiphopcultuur van de latere twintigste eeuw bracht de Cadillac samen om niet de aspiraties van de zwarte middenklasse te vertegenwoordigen, maar macht en rijkdom. De machine werd een canvas van expressie door innovatieve technologie, design en verfraaiing. Zo illustreert Slab de poreuze barrières tussen kunst en materiaal binnen de Black Southern-cultuur. 'Verfraaiing' kan worden gebruikt als een ankerterm om te beschrijven hoe zelfs de meest alledaagse objecten die door zwarte mensen zijn geproduceerd, een kans worden voor artistieke expressie. Dit is het meest leesbaar in het gevarieerde gebruik van gevonden voorwerpen, assemblages en quiltmotieven gedurende de hele show.
"The Dirty South" gebruikt geluid – zowel muzikaal als vocaal – als gids en metafoor, doordringt de ruimte, contextualiseert en hercontextualiseert alles wat het aanraakt. De diverse voorbeelden van de zuidelijke cultuur zijn verbonden door een fundamentele impuls van roep en antwoord, die auditief, visueel en materieel wordt uitgedrukt. Geen enkele zwarte kunstvorm kan bestaan zonder de andere, en betekenis wordt gemaakt en opnieuw gemaakt door articulatie. Hiphop bestaat vanwege jazz, poëzie, dans, beeldhouwkunst, rode kleiaarde en lofhuizen. Dit wordt prachtig geïllustreerd door de installatie van de tentoonstelling zelf, die zich ontvouwt over het uitgestrekte terrein van de encyclopedische instelling. De audio-installatie The AfroDixieRemixes (2002-15) van de interdisciplinaire kunstenaar John Sims weergalmt tegen het puntdak van een historische kapel die eigendom is van het museum en is gewijd aan degenen die stierven in dienst van de Confederatie. Sims gebruikte de hiphopmethoden van sampling en remixen en eigende zich Daniel Decatur Emmetts minstreellied uit 1859 toe om in plaats daarvan het zwart-Amerikaanse perspectief op Dixie-sentiment te centreren. Door de open deuren van de kapel en naar de campus van Richmond, dwingt geluid luisteraars om te kampen met de aanwezigheid van zwarte geschiedenis op de gerespecteerde Confederate-site. Dit zal waarschijnlijk de meest historisch belangrijke locatie zijn voor de installatie van Sims, die met de rest van de tentoonstelling naar verschillende locaties in de Verenigde Staten zal reizen.
Paul Stephen Benjamin , Summer Breeze, 2018, driekanaals video, kleur, geluid, 20 minuten.
Bezoekers naar de ingang van de tentoonstelling lokken Paul Stephen Benjamins Summer Breeze (2018), een grootschalige configuratie van buizentelevisies van verschillende afmetingen in een vorm die lijkt op een altaar. De meeste schermen spelen een video af van een zwart kind op een schommel, heen en weer bewegend naar en weg van de kijker. De kern van de installatie is dat een enkel scherm beelden afspeelt van Billie Holiday's iconische uitvoering van 'Strange Fruit' uit 1959, geflankeerd door clips van Jill Scott's gepassioneerde 2015-versie van hetzelfde nummer. Reikend naar het plafond van het atrium, wordt de schaal van het beeldhouwwerk alleen overtroffen door het weergalmende geluid van Holiday dat 'Zwarte lichamen slingeren, in de zomerbries', weergalmd door een gordelende Scott. Het pulserende blauwe en grijze licht van de schermen in combinatie met de hypnotiserende herhaling van de stemmen omhult de kijkers in de tegenstrijdige realiteit van zwart zijn in het Amerikaanse Zuiden. Summer Breeze creëert een tweede betekenis voor Holiday's uitdrukking, door de erfenis van lynchen naast het feit van overleven en Black joy te plaatsen. Deze spanningen tussen pijn en plezier, geweld en vrede, onderdrukking en transcendentie, doordringen de show en maken het Zuiden complex en mooi.
Dit is een belangrijke tentoonstelling. Het probeert niet de volledige geschiedenis van zuidelijke hiphop te verkennen; in plaats daarvan belicht "The Dirty South" de krachtige invloeden – het lichaam, het landschap en spirituele praktijken – die alle vormen van zuidelijke expressie ondersteunen. In lijn met de inspanningen van hedendaagse rappers, zoals Jay-Z, probeert de tentoonstelling een passend eerbetoon te brengen aan het hiphopgenre en claimt het zijn wederzijdse betrokkenheid bij de artistieke, intellectuele en spirituele ervaringen van zwarte mensen in het zuiden. De enorme omvang van de show kan ervoor zorgen dat het soms onsamenhangend aanvoelt, maar het doet het essentiële werk om te illustreren dat zwarte cultuur niet in een vacuüm wordt geproduceerd. Kunstenaars van alle geslachten, getraind en ongetraind, bellen en reageren op elkaar via de media, waarbij ze hardnekkige thema's blootleggen, maar uiteindelijk een niet-monolithisch en dynamisch Zuiden presenteren. Met zowel Benny Andrews' Revival Meeting uit 1994, een geschilderde momentopname van een levendige gemeente, en Felandus Thames' Just Hanging (2014), een sculptuur die herinnert aan de traditie van tennisschoenen die over telefoondraden worden gegooid, maakt de show duidelijk waarom we reageren: , na nah” wanneer de New Orleans-rapper Master P roept: “Ungh!”
