Yolanda López, wiens kunst een oproep was om naar Chicana-vrouwen te kijken
Yolanda López, uit de serie Tableaux Vivant (1978), kleurenfoto, 14 × 9 1/4 inch (foto door Susan Mogul, met dank aan Yolanda López)
SAN DIEGO — “Het is het verleden en de huidige geschiedenis van Raza dat is de bron die ik gebruik als beeldend kunstenaar. Het heeft me mijn stem gegeven”, schreef Yolanda López in 1978, toen ze 36 jaar oud was. Deze tekst introduceerde Lopez' MFA-tentoonstelling aan de University of California, San Diego (UCSD), waar zij, de enige studente van kleur in het programma, een oeuvre debuteerde waarvan de beeldtaal de visuele taal van het Chicanx-feminisme zou hervormen. Yolanda López: Portrait of the Artist, te zien in het Museum of Contemporary Art, San Diego (MCASD), presenteert een bewerkte en uitgebreide versie van López' baanbrekende MFA-show, en viert de bijdragen van deze lang bewonderde kunstenaar-activist in haar eerste solo museale tentoonstelling.
Portrait of the Artist ontleent zijn titel aan López' meest iconische werk, "Portrait of the Artist as the Virgin of Guadalupe" (1978), een van een drieluik van portretten waarin López de Maagd opnieuw verbeeldt door een kritische feministische lens, waarbij haar moeder, grootmoeder, en zichzelf in de rol van een bevrijde Guadalupe. "Het is een oproep om naar vrouwen te kijken", schreef López in haar artiestenverklaring, als "hardwerkend, volhardend en alledaags, als de heldinnen van onze dagelijkse routine." López' zelfportret is een bescheiden geschaalde, rijkgekleurde pasteltekening die een breed grijnzende López voorstelt die uit de stralende halo van de Maagd springt, haar met sterren bezaaide mantel in de ene hand en een slang in de andere terwijl haar gespierde benen en in sneaker geklede voeten vertrappen een helaas gepositioneerde engel. Dit beeld, dat de curator van de tentoonstelling Jill Dawsey omschrijft als 'anthemic', is een van de meest gevierde kunstwerken geworden die voortkwamen uit de Chicano-burgerrechtenbeweging.
Yolanda López, "Portret van de kunstenaar als de Maagd van Guadalupe", uit de Guadalupe-serie (1978), oliepastel en verf op papier, 30 x 22 inch
Hoewel López opgroeide in de wijk Barrio Logan in San Diego, bracht ze het grootste deel van haar leven door in San Francisco, waar ze Zuid-Californië verliet zodra ze haar middelbare school afrondde, gretig om te ontsnappen aan het onderdrukkende conservatisme van de toen dominante militaire cultuur van San Diego. Terwijl ze studeerde aan het San Francisco State College (nu universiteit), wijdde ze zich aan anti-oorlogs- en Chicanx-activisme. Ze werd lid van de Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) en het Third World Liberation Front (TWLF) voordat ze een van de oprichters werd van Los Siete, een commissie die aanvankelijk was opgericht ter verdediging van zeven jonge Latino-mannen die ervan werden beschuldigd een politieagent te hebben vermoord (ze werden uiteindelijk vrijgesproken ), die toen een basisbeweging werd voor de empowerment van Chicanx.
Yolanda López bij een rally voor Los Siete De La Raza in Highland Park, San Francisco (c. 1969)
Portrait of the Artist richt zich op werken die zijn gemaakt tijdens López' korte terugkeer naar San Diego tussen 1975 en 1978, met een handvol verwante werken die pas in 1988 zijn geproduceerd. De tentoonstelling begint met zes van de negen monumentale houtskoolportretten van López, haar moeder en grootmoeder die deel uitmaken van de serie Three Generations: Tres Mujeres. Glorieus overweldigend in omvang, elke vrouw spiegelt de poses van de ander tegen een grimmige witte achtergrond, persoonlijke affecten wegnemend en portretten wordend van collectieve macht. "Ze staren je recht aan, schreef López, "… [ze] weten wie ze zijn en eisen acceptatie op hun eigen voorwaarden."
Toen ze bij UCSD was, onderhandelde López als vrouw, Chicana, en persoon van kleur over de zeldzame ruimtes van zowel de kunstwereld als de universiteit, en bracht die ervaring naar voren in haar kunst. De serie ¿A Dónde Vas Chicana Getting Through College illustreert letterlijk en figuurlijk het uithoudingsvermogen dat deze periode van López' leven vereiste. Ze werd een hardloper en ontdekte dat hardlopen, zoals Dawsey in de tentoonstellingscatalogus schrijft, een "'revelatie' was die haar in staat stelde om zelfzorg en fysieke training te omarmen als een feministische daad." In deze schilderijen doorkruist een te grote López hardnekkig de UCSD-campus, waarbij bekende oriëntatiepunten en brutalistische architectuur in het niet vallen; in het laatste beeld in de serie, "Runner: On My Own!" (1977), overstijgt ze de benauwende omgeving en stuwt ze zichzelf volledig van het papier af.
Yolanda López, "Loper: alleen!" uit de serie ¿A Dónde Vas, Chicana Getting through College (1977), olie en acryl op papier, 60 x 106 inch
López verschijnt opnieuw in haar hardloopshort en tanktop in de reeks van 12 uitbundige foto's die "Tableaux Vivant" (1978) vormen, gemaakt door vriendin en kunstenaar Susan Mogul. Daarin lijkt López te repeteren voor het "Portret van de kunstenaar als de Maagd van Guadalupe", poserend met verschillende symbolische items, zoals een boeket penselen, en experimenterend met gebaren zoals een opgeheven vuist. Aanvullende studies onthullen de diepte van López' eigen onderzoek naar de visuele representatie van Chicana-vrouwen (of het ontbreken daarvan) in de hedendaagse cultuur. Door beelden van familiefoto's, kunsthistorische bronnen en populaire media zoals National Geographic te combineren met een gefotokopieerde reproductie van het 16e-eeuwse portret van Guadalupe, gehuisvest in de Basilica de Nuestra Señora de Guadalupe in Mexico-Stad, bracht López alternatieve realiteiten voor de Maagd samen en gaf visuele vormen tot een inclusief aanbod van Chicana-identiteiten en -ervaringen. In "Nuestra Madre" (1981-88), het laatste werk in de reeks "Guadalupe", brengt López Guadalupe terug naar haar prekoloniale wortels. López verwijdert wat ze 'het dunne laagje christendom' noemde dat de Spanjaarden op het Azteekse pantheon aanbrachten, en schildert een enorm portret van Coatlicue de Coxcatlán, de moedergodin, moeder aarde, gemaakt van steen en geplaatst in de brandende halo van de Maagd.
Yolanda López, "Margaret F. Steward: Our Lady of Guadalupe", uit de Guadalupe-serie (1978), oliepastel en verf op papier, 30 × 22 inch (afbeelding met dank aan de kunstenaar)
Zelfs als het doorspekt is met kritiek, blijft het werk van López uitnodigend en vindt het zijn niveau tussen kracht en kwetsbaarheid. Haar portretten zijn verstoken van sentimentaliteit zonder intimiteit op te offeren, en er is een enorm bevredigende samenhang in de werken die in deze tentoonstelling te zien zijn. Ik bleef echter met één slepende gedachte achter: door de nadruk te herhalen op deze periode van López' carrière, en in het bijzonder op het zelfportret 'Guadalupe', lopen we het risico de kritische interpretatie van een halve eeuw kunst en leven te verkleinen. López' werk van de afgelopen vier decennia omvatte videokunst (“When You Think of Mexico” 1985), installatie (inclusief het beroemde en veelbereisde “Things I Never Told My Son about Being a Mexican” 1985), en prentkunst (“ Het werk van de vrouw is nooit af', ca. 1995-1999). In 2014 maakte López zelfs de persoonlijke dreiging van ontruiming tot een performancestuk. Toen ik Dawsey vroeg naar de beslissing om zich te concentreren op de jaren '70 en '80, legde ze uit dat López, die op alle aspecten nauw samenwerkte met Dawsey en museummedewerkers, na de logistieke uitdagingen te hebben overwogen om in relatief korte tijd een overzichtstentoonstelling op te zetten, van de tentoonstelling, “geeft er uiteindelijk de voorkeur aan zich op dit oeuvre te concentreren. Ze vond dat het coherent was als feministisch corpus en noemde het een 'compendium'.”
López is nog een ander lid van een generatie vrouwelijke kunstenaars en kunstenaars van kleur wier invloedrijke carrières tijdens hun leven weinig museumaandacht krijgen. De zaak van López is bijzonder hartverscheurend, aangezien ze slechts een maand voordat de tentoonstelling eindelijk werd geopend aan haar kanker bezweek, na een jaar van COVID-19-gerelateerde vertragingen. Hopelijk voedt deze introductie tot het werk van López nieuwe wetenschap, en laat anderen net zo nieuwsgierig om het verder te volgen dan 'Guadalupe'.
Yolanda López: Portrait of the Artist loopt tot en met 24 april in het Museum of Contemporary Art San Diego (1100 Kettner Boulevard, San Diego).
