Na jaren van investeringen in kunstinfrastructuur groeit Dubai uit tot zichzelf
Het is maart terwijl ik dit schrijf, en Dubai strekt zich uit als een kat na een dutje. Vaccinaties rollen in een razend tempo uit en overal heerst een soort manisch, uitzinnig optimisme. Eind januari keerde ik terug naar mijn geboorteplaats na 15 jaar, voornamelijk verdeeld over Dubai en New York. Ik had eerder terug moeten komen. Tijdens mijn studie zou ik in de zomer terugkeren, in die onstuimige jaren na de financiële crash toen de stad zichzelf voortdurend opnieuw uitvond. Ik zou elke keer landen om nieuwe wegen, nieuwe gebouwen, een nieuw stedelijk verhaal en achtergrondverhaal te zien. Dingen voelen nu anders; de stad groeit in zichzelf.
Nu de zaken grotendeels weer in volle gang zijn, was het gemakkelijk om weer aan de kunstscène te wennen. Kunstenaar Lawrence Abu Hamdan lanceerde een maandelijkse reeks kunstenaarskritieken; Ik heb er twee bijgewoond en ben bemoedigd door de diepte, nauwgezetheid en vrijgevigheid van de discussies. Ik begon een online les over het dansende lichaam te volgen aan het Bombay Institute of Critical Research and Analysis, en vroeg me af hoe iets soortgelijks eruit zou kunnen zien in Dubai. Meestal heb ik geprobeerd om met zoveel mogelijk nieuwe (meestal kunst of kunst-aangrenzende) mensen te gaan zitten, en het is zowel plezierig als overweldigend na de discursieve dode lucht van New York – ik ben dankbaar dat ik vertrok voordat de NFT-boom.
Charbel-joseph H. Boutros, The Booth, The Gallerist en The Mausoleum, 2021.
De eerste oogst van galerijshows die ik hier zag, was meestal teleurstellend, met uitzondering van die van Charbel-joseph Boutros in de Gray Noise-galerij, waar de kunstenaar een mausoleum bouwde in een gebouwde kunstbeursstand voor zijn dealer – en bij uitbreiding voor de galerij , de kermis, de commerciële scene. En dan was er een veelbelovende, zij het ongelijkmatige, show van Afra Al Dhaheri in Green Art Gallery met een bijzonder verbluffend werk: een deur en bovenlichtframe waarvan de panelen en het glas waren verwijderd, maar de scharnieren en het handvatmechanisme intact gelaten ( Afwezig, maar aanwezig , 2020). Ik kan niet stoppen met aan het stuk te denken, deels omdat het aanvoelt zoals de kunstinfrastructuur van de stad nu doet: het is allemaal ingelijst en klaar voor deelnemers om er van te maken wat ze willen.
In februari bezocht ik Abu Dhabi, een uur rijden verderop, met mijn vader om een show te zien over Filipijnse zeelieden en huishoudelijk personeel in Hong Kong, en moest ik de resultaten van een PCR-test laten zien om de stad binnen te komen. (Later zag ik een lezing van Laleh Khalili, wiens nieuwe boek Sinews of War and Trade , over gestrande zeevarenden in de VAE, lokaal veel wordt gelezen.) We bezochten het Louvre Abu Dhabi, dat sindsdien aanzienlijk, zo niet volledig is herhangen Ik ben er voor het laatst geweest en hoewel het museum niet opwond, was het nog steeds mooi in zijn zeldzame leegte. Mijn vader vroeg zich af waarom er niet meer Indiase artefacten zijn; Ik herinnerde me dat de ontspanning met Qatar was ontdooid en kijk ernaar uit om hun prachtige Museum voor Islamitische Kunst te bezoeken, dat, toen ik het voor het eerst bezocht in 2017, mijn eigen ideeën over patrimonium radicaal veranderde.
De stand van Aicon Gallery op Art Dubai van dit jaar, met werken van Rachid Koraïchi (links) en Khadim Ali.
Terug in Dubai bracht eind maart een uitgeklede versie van de jaarlijkse Art Dubai-beurs in de stad, die vorig jaar online was gegaan maar werd hervat als een van de eerste persoonlijke evenementen op het wereldwijde kunstcircuit sinds het begin van de pandemie. In de verkleinde zesdaagse versie met 50 galerijen (ongeveer de helft van het gebruikelijke aantal), keerde de beurs terug naar het financiële district van Dubai, het Dubai International Financial Centre (DIFC), waar het in 2007 ontstond als de Gulf Art Fair. Ik was in Riyad tijdens de editie van dit jaar, maar hoorde dat de nieuwe locatie – samen met Covid-19-beperkingen en een periode van nationale rouw na de dood van een sjeik – het een nogal steriele, zakelijke sfeer gaf. "De energie op de beurs van 2019 voelde bruisend en elektrisch aan", vertelde kunstenaar Lena Kassicieh me. "Dit jaar had niet dat basisgevoel en voelde veel meer als een verkoopevenement." Onafhankelijk cultureel adviseur Aleksei Afanasiev zei dat, hoewel de standpresentaties en verkoop zwak leken, "het mooiste van Art Dubai 2021 is dat het echt is gebeurd."
"De beurs is gewoon niet te vergelijken met de voorgaande jaren", zegt Afanasiev. “Natuurlijk waren er geen grote vette feesten en geen vrije stroom champagne. Iedereen slaagde erin zijn masker op te houden, al was social distancing zwaar op zo'n reünie van de kunstwereld. De terugkeer naar DIFC Ik denk dat de beurs op de een of andere manier meer een zakelijk evenement werd, en zelfs in zekere zin leek op andere beurzen zoals Frieze London met zijn tentstructuur. Het is niet langer een bijeenkomst in een Disneyland-achtige balzaal van een vijfsterrenhotel, en het is geweldig.”
Iedereen prees het Art Dubai-team voor het leveren van zo'n moeilijke prestatie. Chris Fussner van de in Cebu gevestigde galerie Tropical Futures Institute keerde enthousiast terug naar de beurs om er weer in te stappen na een lang pandemiejaar, zij het met lage verwachtingen, gezien de economische onzekerheid van die tijd. De 2019 Art Dubai was de allereerste beurs van de galerij, en als jong bedrijf zonder een diepe verzamelaarsbasis, zijn ze sterk afhankelijk van de internationale verzamelaars die de beurs aantrekt. Deze keer verkochten ze niet goed, al plaatsten ze wel twee werken bij instellingen, waaronder een bij regionale krachtpatser Art Jameel. Fussner zegt dat ze "veel angst hadden om met de sociale situatie om te gaan, maar je moet een keer een stap vooruit doen… We zien Dubai als een langetermijnparticipatie."
Zicht op de tentoonstelling "Age of You: een caleidoscopische verkenning van het extreme zelf", 2021, in het Jameel Arts Centre .
Jarenlang was de kunstscene hier verankerd door Art Dubai (en, in mindere mate, de galerijen van de stad), deels omdat de oude directeur van de beurs, Antonia Carver, het runde als iets dat meer leek op een institutionele paraplu dan een commercieel evenement . In de loop der jaren hebben de residency- en pedagogische programma's van de beurs veel bijgedragen aan de ontwikkeling van de lokale scene, terwijl de introductie van een sector voor regionale 20e-eeuwse meesters veel heeft bijgedragen aan het versterken van de markten voor Arabische, Zuid-Aziatische, Iraanse en Oost-Afrikaanse kunst van dat tijdperk. In ruil voor al zijn geschenken leek de kermis altijd een feodaal soort trouw af te dwingen – kritiek geven voelde (en voelt nog steeds) verboten – en het produceerde een kunstkalender die onevenredig zwaar was in de richting van maart. Meer recentelijk echter, toen de beurs steeds belangrijker werd voor de internationale kunstwereld als een verzamelplaats voor kunst uit de omliggende regio, voelde het steeds minder relevant voor de stad Dubai – en dat voelt als een gezonde verschuiving.
Wat de afgelopen jaren de rol die de beurs ooit speelde, heeft vervuld, is een hectische periode van institutionele opbouw. Carver leidt nu Art Jameel, de vlaggenschip tentoonstellingsruimte van de Saoedische kolos Jameel Foundation aan de waterkant van Dubai. Tegenwoordig kijkt iedereen hier naar Saoedi-Arabië (en klauteren om Saoedische artiesten te vertegenwoordigen). Tijdens het enorme openbare kunstfestival dat ik in maart bijwoonde in Riyad, werd ik ontroerd door de ruige energie van de uitgestrekte stad en haar kunstscène, die in december de inaugurele Ad-Diriyah-biënnale zal houden, samengesteld door Philip Tinari, terwijl Jeddah opent binnenkort de enorme Hayy: Creative Hub.
Het Jameel Arts Centre aan de waterkant van Dubai.
Tijdens de pandemie hebben in Dubai gevestigde instellingen zoals Art Jameel en de Alserkal Arts Foundation middelen in Zoom gepompt – en meer recentelijk in persoonlijke – gesprekken en panels, waar mensen in de kunstwereld deze plek en deze regio, de politiek van repressie en uitsluiting, en zoveel andere onderwerpen die voorheen buiten de grenzen vielen, niet direct maar indirect. Er gebeurt veel op het gebied van conversatie, maar heel weinig op papier of in pixels of gedrukt. Er is een overvloed aan nieuwe kunstenaarscollectieven, grassroots-initiatieven en – van jonge Emirati's, die tot nu toe de enigen zijn die het zich kunnen veroorloven – projectruimtes. Ze zijn geconcentreerd in Sharjah en Abu Dhabi en dienen als tegenwicht voor de marktgebaseerde dominantie van Dubai. Er is bijna geen kunstfinanciering, ondanks de collectieve wens om een kunstruimte te hebben die onafhankelijk is van de inspanningen van al deze instellingen om de verantwoordelijkheid voor elke culturele productie te markeren en op te eisen.
Lange tijd werd de kunst en het schrift geproduceerd door niet-burgers in Dubai doordrongen van het idee er bij te horen – niet de vervreemding van de diaspora van een geïdealiseerd thuisland, hoe ver weg ook, maar er voelde een dissonantie in de plek die je nu je thuis noemt, waar je misschien je hele leven bent geboren en gewoond, maar waar je wordt weggegooid als je visum verloopt. Er was een verlangen om erkend te worden als iets – koppelteken-Emirati, om nog maar te zwijgen van de rechten en privileges – en daarmee ook hypersurveillance – volgens degenen met burgerschap.
Maar mensen lijken daar nu overheen te zijn, misschien gesust door de introductie in 2019 van het Golden Visa-programma, dat een verblijf van 10 jaar toekent. Het wordt automatisch verlengd en functioneert als een permanente verblijfsvergunning in alles behalve naam. Je kunt solliciteren, maar zoals veel andere dingen in deze regio hoor ik dat goedkeuring voor de culturele categorieën niet gebaseerd is op je portfolio, maar op waste, zoals ze hier zeggen – Arabisch voor 'wie je kent'. Ik ontmoette een kunstenaar-curator die zich begin dit jaar aanmeldde en binnen vier dagen een afwijzing kreeg; nu gaat hij terug naar de Verenigde Staten om een MFA te doen, genereus gefinancierd door de regering in het kader van de residentie van Sheikha Salama. (Aanvankelijk was deze residentie en fellowship beperkt tot onderdanen van de VAE, maar zoals veel anders is het nu uitgebreid met alle inwoners.) Abu Dhabi, nooit ver achter Dubai, kondigde onlangs een nieuw cultureel visum aan, hoewel de details vaag zijn.
"Hoe voorkom je dat je wordt gecoöpteerd en geïnstrumentaliseerd onder auspiciën van soft power?"
Wat kunstenaars, schrijvers en curatoren tegenwoordig in Dubai bezighoudt, is vooral de Indische Oceaan, als een plek waar regionale geschiedenissen zijn opgegraven en een gedecentreerde beschouwing van de wereldwijde zwartheid, in de vorm van wat soms kortweg de Arabische slavenhandel wordt genoemd , samenkomen. Nog iets waar mensen aan denken: vragen over terroir en wat het betekent om van hieruit te produceren, en hoe te voorkomen dat je wordt gecoöpteerd en geïnstrumentaliseerd onder auspiciën van nationale soft power. De slordige materialiteit van de stad als vrijhaven, een tendens die terug te voeren is op kunstenaars als Hassan Sharif die reageerden op de vroege consumptiegolf, blijft populair. Ook het opsporen van familiegeschiedenissen van migratie over de Arabische en andere zeeën. Jonge Zuid-Aziaten in de kunstscene worden zich bewust van het feit dat zij – wij, hoewel ik misschien niet zo jong meer ben – de demografische meerderheid vormen in deze stad (en in de Emiraten als geheel), en steeds meer werk produceren dat graaft dat op.
In 1986 bracht Salim Abdallah Salim – ook bekend als Sal Davis – uit Mombasa een promotionele muziekvideo uit voor de Wereldkampioenschappen schaken. Het is een echte yeehaw-energieknaller, allemaal zon, zand en jetskiën, met wapperende Emirati-vlaggen en een opzwepend refrein van "Back in Dubai / there's a sun and it shines there all time / going home to the smiles on the faces van kinderen die me eraan herinneren / Dubai is van mij.”
Gek genoeg wordt er nergens in de video geschaakt. Ik heb het lied in mijn hoofd sinds ik terugkwam. Dubai is van mij. Ik mis mijn partner en mijn vrienden, maar het voelt goed om thuis te zijn.
Een versie van dit artikel verschijnt in het juni/juli 2021 nummer van ARTnews, onder de titel "If You Build It…".
