De foto's die zijn achtergelaten uit het Chinese uitsluitingstijdperk
SAN FRANCISCO — In een kamer van de tentoonstelling Chinese Pioneers: Power and Politics in Exclusion Era Photographs bij de California Historical Society, delen studioportretten van Chinezen in de late jaren 1800 San Francisco de ruimte met openhartige foto's van Arthur Genthe. De Chinatown van San Francisco fascineerde Genthe, die daarheen zou gaan en zijn camera onder zijn jas verstopte. Genthe schreef over zijn onderwerpen als "nietsvermoedende slachtoffers", en op een van zijn foto's houdt de persoon zijn handen omhoog om zijn gezicht te beschermen.
Curator Erin Garcia observeert hoe Genthe definieerde hoe de onderwerpen werden gezien, en ging soms zo ver om ze een titel te geven, zoals in "A Slave Girl in Holiday Attire" op de foto van een vrouw, en "Young Aristocrats" op een foto van kinderen . In de geposeerde studioportretten daarentegen, beslisten de proefpersonen hoe ze zichzelf presenteerden.
AArnold Genthe, “Untitled” (ca. 1898), gelatine zilverdruk
Garcia wilde dit soort ongelijkheden laten zien in deze visuele geschiedenis van de jaren rond de Chinese Exclusion Act van 1882, een wet die immigratie verbood en mensen ervan weerhield staatsburger te worden. In de eerste galerij van de tentoonstelling zien we edities van de San Francisco Illustrated Wasp, die racistische en groteske cartoons tonen die Chinese mensen karikaturiseren; een uitgave van de nationale Harper's Weekly met een cartoon die het douanekantoor van San Francisco toont met een lange rij Chinezen; en een lithografie van de Arbeiderspartij van Californië, met hun slogan "The Chinese Must Go!" De partij, zegt Garcia, leidde met succes staatskandidaten en spoorde anti-Chinese staatswetgeving aan, die de weg vrijmaakte voor de Exclusion Act.
Deze kamer bevat ook een ander type studioportret – cartes de visite, of visitekaartjes, die het formaat van een visitekaartje hadden en op karton waren gedrukt om te ruilen met vrienden en kennissen.
Arnold Genthe, “Een slavin in vakantiekleding” (ca. 1898), gelatinezilverdruk"Ik contrasteer hier echt deze zeer denigrerende beelden van Chinese mensen zoals ze werden afgebeeld in de geïllustreerde pers, vooral in de jaren 1870 en in de jaren voorafgaand aan de Exclusion Act," zei Garcia. "Ik contrasteer die met deze zeer waardige portretten."
Aan het eind van de 19e eeuw waren de fotostudio's van San Francisco geclusterd in de binnenstad, op slechts enkele stratenblokken van Chinatown, waaronder 16 die in Chinese handen waren. De kleine portretten tonen mensen met bloemen en vazen, zittend in stoelen en vaak verkleedkleren.
"Ze zijn erg conventioneel in de manier waarop ze zitten en worden vaak getoond met meubels of een zuil," zei Garcia. "Naarmate de tijd verstreek, creëerden de studio's speciale sets voor Chinezen met Chinese voorwerpen."
Blanke mensen, zo betoogt Garcia, zouden Chinatown binnengaan en de bewoners fotograferen of schilderen terwijl ze een zekere mate van macht en een soort toezicht uitoefenen. De tentoonstelling toont ook overheidstoezicht, en hoe het systematischer werd met de goedkeuring van de Geary Act in 1892, die Chinese mensen verplichtte om een verblijfscertificaat met een foto te hebben.
Een vrederechter in Sierra County deed wat buitengerechtelijke opsporing, te beginnen in 1894 en tientallen jaren door te gaan. Hij stelde een album samen met 176 foto's in mugshot-stijl van Chinezen in de provincie. Er is een pagina uit zijn grootboek te zien, met zijn handgeschreven notities waarop de lengte, leeftijd en beroep van mensen zijn vastgelegd, evenals het identificeren van 'merken'. Een vrouw, de 55-jarige huishoudster Ung Gook, bekend als 'China Susie', heeft aan het einde van haar inzending 'Gone to China for good 1900' opgemerkt. Dit grootboek en de aantekeningen tonen de vijandige aandacht waarmee Chinezen te maken kregen tijdens het tijdperk van de uitsluiting toen ambtenaren informatie over hen verzamelden.
John T. Mason, album van Chinese mannen en vrouwen in Sierra County (1890-1930), albumine prints
Garcia sluit de tentoonstelling af in 1910, toen Angel Island, de belangrijkste immigratiefaciliteit aan de westkust, werd geopend. Een foto toont een groep vrouwen, sommigen met kinderen op schoot, zittend op banken in het immigratiestation.
"Deze foto is zo ordelijk en je hebt deze goedbedoelende vrouw uit het progressieve tijdperk die er zo blij uitziet", zei Garcia. "Maar het zijn vrouwen en kinderen in een kooi."
Fotograaf onbekend, Chinese vrouwen en kinderen bij het immigratiestation, Angel Island, San Francisco (ca. 1910), gelatinezilverdruk
Het laatste item in de tentoonstelling, "Woo Dunn and Two Other Men", een ansichtkaart uit 1910 van drie mannen die poseren in een auto, heeft een vakantieboodschap gericht aan Mary Edwards, de hoofdinspecteur van de Christian Chinese Mission – vermoedelijk een blanke vrouw met wie de correspondent had een vriendschappelijke relatie. "Aan de ene kant heb je dit," zei Garcia terwijl ze naar de foto op Angel Island wees, "maar aan de andere kant gaat het leven door."
Chinese Pioneers: Power and Politics in Exclusion Era Photographs gaat door bij de California Historical Society (678 Mission Street, San Francisco) tot 25 juni.
