Hersenen van meisjes en jongens met autisme zijn niet hetzelfde Hersenorganisatie verschilt tussen jongens en meisjes met autisme, volgens een nieuwe studie. De verschillen, die onderzoekers identificeerden door honderden hersenscans te analyseren met kunstmatige-intelligentietechnieken, waren uniek voor autisme en werden niet gevonden bij normaal ontwikkelende jongens en meisjes. Het onderzoek helpt verklaren waarom autismesymptomen verschillen tussen de geslachten en kan de weg vrijmaken voor betere diagnostiek voor meisjes, zeggen onderzoekers. Autisme is een ontwikkelingsstoornis met een spectrum van ernst. Getroffen kinderen hebben sociale en communicatiestoornissen, vertonen beperkte interesses en vertonen repetitief gedrag. De oorspronkelijke beschrijving van autisme, gepubliceerd in 1943 door Leo Kanner, was bevooroordeeld in de richting van mannelijke patiënten. De stoornis wordt gediagnosticeerd bij vier keer zoveel jongens als meisjes, en het meeste onderzoek naar autisme richtte zich op mannen. "Als een aandoening op een bevooroordeelde manier wordt beschreven, zijn de diagnostische methoden bevooroordeeld", zegt hoofdauteur Kaustubh Supekar, een klinische assistent-professor in de psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Stanford University. "Deze studie suggereert dat we anders moeten denken." "We ontdekten significante verschillen tussen de hersenen van jongens en meisjes met autisme en verkregen geïndividualiseerde voorspellingen van klinische symptomen bij meisjes", zegt senior auteur Vinod Menon, hoogleraar psychiatrie en gedragswetenschappen. "We weten dat het camoufleren van symptomen een grote uitdaging is bij de diagnose van autisme bij meisjes, wat resulteert in vertragingen in de diagnose en behandeling." Meisjes met autisme hebben over het algemeen minder openlijk repetitief gedrag dan jongens, wat kan bijdragen aan diagnostische vertragingen, zeggen de onderzoekers. "Weten dat mannen en vrouwen zich niet op dezelfde manier presenteren, zowel gedragsmatig als neurologisch, is zeer overtuigend", zegt Lawrence Fung, assistent-professor psychiatrie en gedragswetenschappen, die geen auteur van het onderzoek was. Fung behandelt mensen met autisme bij Stanford Children's Health, inclusief meisjes en vrouwen met een vertraagde diagnose. Veel autismebehandelingen werken het beste tijdens de voorschoolse jaren wanneer de motorische en taalcentra van de hersenen zich ontwikkelen, merkt hij op. "Als de behandelingen op het juiste moment kunnen worden uitgevoerd, maakt het een groot, groot verschil: kinderen in het autismespectrum die vroege taalinterventie krijgen, zullen bijvoorbeeld een betere kans hebben om taal te ontwikkelen zoals iedereen en zullen niet hoeven te blijven een inhaalslag maken als ze opgroeien”, zegt Fung. “Als een kind zich niet goed kan articuleren, loopt het op veel verschillende vlakken een achterstand op. De gevolgen zijn echt ernstig als ze niet vroeg een diagnose krijgen." Meisjes vermist in onderzoek naar autisme Voor de studie in het British Journal of Psychiatry analyseerden onderzoekers functionele hersenscans met magnetische resonantiebeeldvorming van 773 kinderen met autisme – 637 jongens en 136 meisjes. Het was een uitdaging om voldoende gegevens te verzamelen om een aanzienlijk aantal meisjes in het onderzoek op te nemen, zegt Supekar, waarbij hij opmerkt dat het kleine aantal meisjes dat historisch werd opgenomen in autisme-onderzoek een belemmering vormde om meer over hen te weten te komen. Het onderzoeksteam vertrouwde op gegevens verzameld aan Stanford en op openbare databases met hersenscans van onderzoekslocaties over de hele wereld. Het overwicht van jongens in de hersenscandatabases zorgde ook voor een wiskundige uitdaging: standaard statistische methoden die worden gebruikt om verschillen tussen groepen te vinden, vereisen dat de groepen ongeveer even groot zijn. Deze methoden, die ten grondslag liggen aan machine learning-technieken waarbij algoritmen kunnen worden getraind om patronen te vinden in zeer grote en complexe datasets, zijn niet geschikt voor een praktijksituatie waarin de ene groep vier keer zo groot is als de andere. "Toen ik probeerde verschillen te identificeren [met traditionele methoden], vertelde het algoritme me dat elk brein een man met autisme is", zegt Supekar. "Het was te veel leren en geen onderscheid maken tussen mannen en vrouwen met autisme." Supekar besprak het probleem met medeauteur Tengyu Ma, assistent-professor informatica en statistiek. Ma had onlangs een methode ontwikkeld waarmee complexe datasets, zoals hersenscans, van groepen van verschillende grootte betrouwbaar kunnen worden vergeleken. De nieuwe techniek zorgde voor de doorbraak die de wetenschappers nodig hadden. "We hadden het geluk dat deze nieuwe statistische benadering op Stanford werd ontwikkeld", zegt Supekar. Verschillende autismetesten voor meisjes? Met behulp van 678 hersenscans van kinderen met autisme ontwikkelden de onderzoekers een algoritme dat met 86% nauwkeurigheid onderscheid kon maken tussen jongens en meisjes. Toen ze het algoritme verifieerden op de resterende 95 hersenscans van kinderen met autisme, behield het dezelfde nauwkeurigheid bij het onderscheiden van jongens van meisjes. De wetenschappers testten het algoritme ook op 976 hersenscans van normaal ontwikkelende jongens en meisjes. Het algoritme kon geen onderscheid maken tussen hen, wat bevestigt dat de sekseverschillen die de wetenschappers vonden uniek waren voor autisme. Bij kinderen met autisme hadden meisjes andere connectiviteitspatronen dan jongens in verschillende hersencentra, waaronder motorische, taal- en visueel-ruimtelijke aandachtssystemen. Verschillen in een groep motorische gebieden – inclusief de primaire motorische cortex, aanvullende motorische regio, pariëtale en laterale occipitale cortex en middelste en superieure temporale gyri – waren de grootste tussen de geslachten. Bij meisjes met autisme waren de verschillen in motorische centra gekoppeld aan de ernst van hun motorische symptomen, wat betekent dat meisjes wier hersenpatronen het meest op jongens met autisme leken, de meest uitgesproken motorische symptomen hadden. De onderzoekers identificeerden ook taalgebieden die verschilden tussen jongens en meisjes met autisme, en merkten op dat eerdere studies grotere taalstoornissen bij jongens hebben geïdentificeerd. "Als je ziet dat er verschillen zijn in hersengebieden die verband houden met klinische symptomen van autisme, lijkt dit reëler", zegt Supekar. Alles bij elkaar genomen, zouden de bevindingen moeten worden gebruikt als leidraad voor toekomstige inspanningen om de diagnose en behandeling van meisjes te verbeteren, zeggen de onderzoekers. "Ons onderzoek bevordert het gebruik van op kunstmatige intelligentie gebaseerde technieken voor precisiepsychiatrie bij autisme", zegt Menon. "Misschien moeten we andere tests voor vrouwen hebben dan voor mannen. De kunstmatige intelligentie-algoritmen die we hebben ontwikkeld, kunnen helpen om de diagnose van autisme bij meisjes te verbeteren”, zegt Supekar. Op behandelniveau zouden interventies voor meisjes eerder gestart kunnen worden, voegt hij eraan toe. De National Institutes of Health, de Brain & Behaviour Research Foundation, een Stanford Innovator Award en subsidies van de Stanford Maternal and Child Health Research Institutes financierden het werk. Bron: Stanford University Het bericht Hersenen van meisjes en jongens met autisme zijn niet hetzelfde verscheen eerst op Futurity.