Hermes wordt NASA's mini-weerstation voor het volgen van zonneactiviteit Een artistiek concept van het Gateway Power and Propulsion Element, of PPE, en Habitation and Logistics Outpost, of HALO, in een baan rond de maan. De gouden doos aan de rechterkant van de afbeelding toont de HERMES-lading. De ERSA-lading is de zilveren doos er net onder. NASA De Gateway van NASA, een buitenpost op de maan waar Artemis-astronauten zullen leven en werken terwijl ze om de maan draaien, zal ergens in het volgende decennium worden gelanceerd en zal helpen bij het uitvoeren van diepgaande wetenschappelijke operaties die van vitaal belang zijn voor de voortdurende verkenning van de diepe ruimte door de mensheid. Een van die missies, Hermes genaamd, of de Heliophysics Environmental and Radiation Measurement Experiment Suite, heeft onlangs een kritische missie-evaluatie doorstaan en NASA-wetenschappers zullen nu overgaan tot het finaliseren van het ontwerp van de missie. "Hermes zal een cruciaal onderdeel zijn van de Artemis-missie en NASA's doelen om een permanente aanwezigheid op de maan te creëren", zei Jamie Favors, programmadirecteur van Hermes bij NASA, in een persbericht op 30 januari. Hermes, gebouwd door NASA's Goddard Space Flight Center, is een van de twee mini-weerstations die ruimteweer zullen volgen met een focus op heliofysica, de studie van de zon. De missie zal dynamische omstandigheden onderzoeken die door de zon worden gecreëerd, zoals coronale massa-ejecties (CME's) die schade kunnen toebrengen aan zowel missie-instrumenten als menselijke activiteit. [Verwante: NASA test ruimtelasers om gegevens terug naar de aarde te schieten] Het station zal bestaan uit vier gespecialiseerde instrumenten die samen op één perron worden geplaatst. Een van hen, Nemisis genaamd, of het Noise Eliminating Magnetometer Instrument in a Small Integrated System, zal de magnetische velden rond Gateway meten. Het verkrijgen van een beter begrip van ruimteweerfenomenen door deze missie zal nuttig zijn bij de voorbereiding op toekomstige bemande expedities. "In termen van menselijke verkenning gaat ruimteweer echt over de stralingsomgeving", zegt William Paterson, projectwetenschapper voor de Hermes-missie. Wetenschappers meten al tientallen jaren ruimteweerfluctuaties op kleine wetenschappelijke ruimtevaartuigen, maar Hermes zal het eerste monitoringsysteem zijn op een bemande missie om gegevens te verzamelen buiten het magnetische veld van de aarde – dat fungeert als een stralingsschild. Dit magnetische veld, dat zich ongeveer 60.000 mijl de ruimte in uitstrekt, beschermt astronauten en het internationale ruimtestation tegen schadelijke straling die wordt uitgespuwd tijdens gebeurtenissen zoals zonnevlammen en andere galactische kosmische straling. Maar terwijl de maan rond de aarde draait, gaat hij in en uit de magnetotail van de planeet, een deel van het veld dat wordt teruggevaagd door zonnestraling. Om daar te komen, zal Hermes door de Van Allen Belts moeten vliegen – grote delen van energetisch geladen deeltjes die worden vastgehouden door het magnetische veld van de aarde. In een lagere baan hebben astronauten meestal geen last van deze gordels, maar als ze op grotere hoogte zouden vliegen, zou deze straling over een langere periode fataal kunnen zijn. Gateway zal een kwart van zijn tijd in dit beschermende schild doorbrengen, waardoor onderzoekers een zeldzame kans krijgen om de straling van de zon te bestuderen en direct te meten. Na de lancering duurt het ongeveer een jaar voordat Hermes in de juiste positie is om aan zijn missie te beginnen, die, als de reis volgens plan verloopt, zal plaatsvinden direct na het hoogtepunt van de huidige zonnecyclus van de zon. "Als we kijken naar de activiteit van de zon, wordt het een heel goed moment om daar te komen en onze missie uit te voeren", zegt Paterson. In een aparte lading zal Gateway ook de tegenhanger van Hermes dragen, ERSA, een afkorting voor European Radiation Sensors Array. Zowel Hermes als ERSA zijn genoemd naar twee halfbroers en zussen van de godin Artemis in de Griekse mythologie. Hoewel de metingen van Hermes zullen worden gebruikt om de veiligheid van astronauten te garanderen, zijn de gegevens voornamelijk wetenschappelijk. Aan de andere kant zal de belangrijkste focus van de ERSA van het European Space Agency kijken naar de invloed van zonnewindstraling op astronauten en hun uitrusting. De dagelijkse gegevens die deze stations terugsturen, zullen helpen om een duidelijker beeld te krijgen van hoe het ruimteweer werkt rond ons hele zonnestelsel. Die informatie is vooral belangrijk om te weten als mensen zich wagen aan het creëren van bewoonbare omgevingen op of in de buurt van andere planeten. "We zien dit als een soort padvinder om dit vermogen te helpen vestigen waarvan we denken dat het in de toekomst nodig zal zijn om exploratie te ondersteunen", zegt Paterson. Hermes heeft nog een lange weg te gaan voor de geplande lancering eind 2024, waardoor de missie ruimschoots de tijd heeft om tests en veranderingen te ondergaan. Maar Paterson kijkt uit naar de gegevens die zullen worden verzameld. Omdat het meeste onderzoek naar heliofysica meestal geïsoleerd wordt gedaan, is Paterson geïnteresseerd in het vergroten van de kennis van de mensheid over hoe de unieke dynamiek van onze ster de rest van het zonnestelsel beïnvloedt. "Ik denk dat we vanuit de Gateway echt geweldige wetenschap zullen kunnen doen", zegt hij. "Er zal een leercurve zijn om erachter te komen hoe we sommige van die uitdagingen kunnen omzeilen, maar we hebben er alle vertrouwen in." Het bericht Hermes wordt NASA's mini-weerstation voor het volgen van zonneactiviteit verscheen eerst op Popular Science.