Clear Creek Community Church nam COVID-19 vanaf het begin serieus. De interkerkelijke kerk, die vijf locaties heeft in en rond Galveston County in Texas, heeft de persoonlijke diensten gedurende het grootste deel van het voorjaar van 2020 opgeschort en verplichtte aanwezigen om maskers te dragen tot afgelopen mei. Toen de kerk in juni een vijfdaags zomerkamp aankondigde voor kinderen in de klassen 6 tot 12, deelde ze ook een reeks protocollen die het kamp zou afdwingen om de verspreiding van het virus in te dammen: er moesten meer handwasstations worden geïnstalleerd . Aan elke groep zouden handgelsprays worden gegeven. Deelnemers zouden worden aangemoedigd om anderhalve meter afstand van elkaar te houden en zich te maskeren wanneer dat niet mogelijk zou zijn.
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Maar die stappen hielden COVID-19 niet tegen. Op 21 juli waren 157 gevallen in Galveston County gekoppeld aan een uitbraak in het kamp, waaronder, op 16 juli, ongeveer 30 onder familieleden van kampeerders die besmet waren nadat de kinderen naar huis waren teruggekeerd. De meeste van deze gevallen houden verband met de meer overdraagbare Delta-variant, volgens Dr. Philip Keizer, de lokale gezondheidsautoriteit van Galveston County. Soortgelijke uitbraken onder kampeerders van deze zomer zijn gemeld in Missouri , Ohio en New York .
Keizer zegt dat eerdere uitbraken onder kinderen niet direct tot stijgingen bij andere groepen leken te leiden, maar ze kunnen een teken zijn van wat er in de bredere gemeenschap gebeurt – voordat het zomerreces begon, begon hij schoolkinderen te zien als "kanaries in de kolenmijn .” "Als ik het aantal schoolkinderen zag stijgen, wist ik een paar dagen later dat er veel hogere percentages zouden zijn onder de algemene bevolking", zegt hij. Het is geen toeval, voegt hij eraan toe, dat het aantal nieuwe dagelijkse infecties van Galveston County de afgelopen dagen is gestegen; op 22 juli was Galveston's 7-daags voortschrijdend gemiddelde van dagelijkse nieuwe gevallen 53,6, een stijging van 28% over twee weken.
Deze en soortgelijke door kampen veroorzaakte uitbraken in het hele land zorgen ervoor dat sommige volksgezondheidsdeskundigen, waaronder Keizer, zich zorgen maken dat het een teken is van wat komen gaat als het schooljaar dit najaar begint. De pandemie komt weer op stoom in de VS, aangewakkerd door de verspreiding van de Delta-variant en de versoepeling van de maskerings- en sociale afstandsverordeningen. Kinderen kunnen het virus overdragen op oudere, meer kwetsbare mensen, wat gevaarlijker kan zijn gezien de verspreiding van Delta. Bovendien, hoewel kinderen veel minder kans hebben om ernstig ziek te worden van COVID-19 of helemaal geen symptomen vertonen, komen kinderen onder de 12 nog steeds niet in aanmerking voor vaccinatie, waardoor ze kwetsbaar zijn – en kinderen worden ziek en sterven soms aan de ziekte, zij het zelden dus. Zelfs kinderen die in aanmerking komen voor de injecties zijn meestal niet gevaccineerd ; volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) heeft slechts 35,6% van de 12-15 en 47,1% van de 16-17 in de VS op 14 juli ten minste één dosis gekregen, vergeleken met 68,6% van de personen ouder dan 18 jaar. gegevens .
Maar voorlopig gaan scholen in het hele land in augustus en september grotendeels weer normaal open. In de richtlijnen die op 9 juli zijn uitgegeven , zei de CDC, die de noodzaak aanhaalt om kinderen terug in de klas te krijgen, dat scholen moeten heropenen, zelfs als ze niet alle risicobeperkingsadviezen van het agentschap kunnen volgen, hoewel het er bij niet-gevaccineerde studenten en leraren op aandrong zich te maskeren . Verstoringen van persoonlijk onderwijs tijdens de pandemie hebben ernstige gevolgen gehad voor veel studenten en hebben geleid tot een drive om ze weer in de klas te krijgen; studies hebben leerverlies gedocumenteerd , vooral onder gekleurde studenten, en een verlies van toegang tot sociale diensten zoals warme maaltijden die ervoor zorgen dat veel kinderen geen honger lijden.
US Public Health Service Captain Erin Sauber-Schatz, die de task force die de CDC's schreef leidde het kamp en de school begeleiding, zegt de sleutel tot het met de verspreiding van COVID-19 op scholen wordt in lagen op verschillende preventiestrategieën zoals maskeren, afstand nemen en testen , daadwerkelijk afdwingen en niet elke veiligheidsstrategie in één keer afschaffen. "We zijn echt op een punt beland waarop we er zeker van zijn dat we weten dat preventiestrategieën – wanneer ze gelaagd en met trouw worden gebruikt – werken", zegt Sauber-Schatz.
Veel scholen vinden het echter moeilijk of onmogelijk om een of meer van die adviezen uit te voeren. Bovendien negeren sommige staten, waaronder Texas, dat advies actief – vorige maand verbood de gouverneur van Texas, Greg Abbott, openbare scholen om studenten te verplichten maskers te dragen. Nu de meer overdraagbare Delta-variant in opkomst is en leiders zoals Abbott de CDC-richtlijnen afwijzen, geloven sommige volksgezondheidsdeskundigen dat schoolgerelateerde pieken onvermijdelijk zijn in de herfst.
"Ik denk dat we een golf van uitbraken op scholen zullen zien", zegt dr. Michael Chang, een assistent-professor kindergeneeskunde aan de McGovern Medical School van de Universiteit van Texas. "En dan moeten we een discussie hebben over wat we nu moeten doen."
Hoewel de uitbraak van het kamp in Galveston County nog steeds wordt onderzocht, zegt Keizer dat uit interviews met mensen die aanwezig waren in het kamp, evenals uit materiaal op de website van het kamp, bleek dat kampeerders niet hoefden te worden getest, dat de sociale afstand niet strikt werd gehandhaafd en weinig kinderen droegen maskers ("Sommige moeders waren daar nogal verontrust over toen ze erachter kwamen", zei Keizer). Clear Creek Community Church heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Tejas Camp and Retreat, de organisatie die de kampfaciliteit beheert, schreef aan TIME: “Zoals veel kampen in Texas, houden we ons aan de richtlijnen van de staat en werken we samen met onze kerkpartners om het risico op ziekte in de kampomgeving te minimaliseren. Tejas heeft ook contact gehad met lokale functionarissen en het plaatselijke bureau voor rampenbestrijding, maar er is geen actie vereist. Tejas blijft de gezondheid van zijn personeel in de gaten houden en zal test- en veiligheidsprocedures blijven toepassen die consistent zijn met die van de staat en de CDC-aanbevelingen.”
Een ander waarschijnlijk probleem, zegt Keizer, was de lage vaccinatiegraad onder kinderen in Galveston County. Terwijl meer dan de helft van alle inwoners van Galveston County ouder dan 12 jaar volledig is gevaccineerd, zegt Keizer dat slechts ongeveer een kwart van de kinderen van 12 tot 18 jaar is gevaccineerd. Hoewel Keizer zegt dat het onduidelijk is hoeveel kinderen in het kamp zijn gevaccineerd, was de uitbraak waarschijnlijk het gevolg van "een gedeeltelijk gevaccineerde groep mensen die allemaal bij elkaar kwamen en iedereen deed alsof ze allemaal waren gevaccineerd", zegt hij. “En daarmee is het niet gek dat we veel spreiding zien.”
De uitbraak van het kamp in Texas had veel erger kunnen zijn. Galveston County Health District heeft nog niet gemeld dat iemand in het ziekenhuis is opgenomen in verband met de uitbraak van het kamp, wat een verder bewijs kan zijn dat het coronavirus niet zo gevaarlijk is voor jongeren, en dat het vaccin sommige mensen mogelijk beschermt tegen ernstige ziekten. Yvonne Maldonado, hoogleraar epidemiologie, volksgezondheid en kindergeneeskunde aan de Stanford University, waarschuwt echter dat COVID-19 nog steeds verschrikkelijke gevolgen kan hebben voor kinderen, vooral omdat een groeiend aantal besmet is.
"Op dit moment is COVID de tiende meest voorkomende doodsoorzaak bij kinderen onder de 18", zegt Maldonado. “De reden dat ik het ter sprake breng, is dat mensen denken dat het aantal doden klein is in verhouding tot [volwassenen]. Maar kinderen horen over het algemeen niet dood te gaan. Ze zijn gezonder.”
Dit betekent dat ouders dit jaar mogelijk een ander soort voorbereiding op school moeten doen. Sauber-Schatz zegt dat als COVID-19 zich snel verspreidt in een bepaalde gemeenschap, ouders daar tijdens de laatste weken van de zomer waakzamer moeten zijn om te voorkomen dat hun kinderen het virus naar school brengen. “Ze moeten echt voorzichtig zijn met wat ze doen, waar ze naartoe gaan, in de paar weken voordat de school begint, om er zeker van te zijn dat ze voorkomen dat COVID-19-gevallen meteen de schoolomgeving binnenkomen. de vleermuis”, zegt ze. “We willen echt dat kinderen weer in de klas komen.”
