De NSO Group ontkent dat zijn spyware is gebruikt om de telefoons van veel politici te compromitteren, maar WhatsApp vertelt een ander verhaal. De CEO van de chatgigant, Will Cathcart, vertelde The Guardian in een interview dat regeringen naar verluidt de Pegasus-software van NSO hebben gebruikt om in 2019 hoge regeringsfunctionarissen over de hele wereld aan te vallen, inclusief hooggeplaatste nationale veiligheidsfunctionarissen die Amerikaanse bondgenoten waren. De inbreuken maakten naar verluidt deel uit van een grotere campagne die in twee weken tijd 1.400 WhatsApp-gebruikers in gevaar bracht, wat leidde tot een rechtszaak.
De berichtgeving over de NSO "komt overeen" met bevindingen van de aanslag op WhatsApp in 2019, aldus Cathcart. Ook mensenrechtenactivisten en journalisten zouden het slachtoffer zijn geworden.
De uitvoerende macht reageerde op beschuldigingen dat regeringen Pegasus hebben gebruikt om telefoons te hacken voor 37 mensen, waaronder die van vrouwen die dicht bij de vermoorde Saoedische journalist Jamal Khashoggi stonden . Die doelen stonden ook op een 2016-lijst van meer dan 50.000 telefoonnummers met activisten, journalisten en politici, hoewel het niet duidelijk is dat iemand buiten de 37 ten prooi viel aan aanvallen.
NSO heeft beweringen over de hacks en de lijst met klem afgewezen, en benadrukt dat er "geen feitelijke basis" is en dat de lijst te groot was om uitsluitend op potentiële Pegasus-doelen te worden gericht. Het daagde Cathcart ook rechtstreeks uit en vroeg of de WhatsApp-manager "andere alternatieven" had voor zijn tools die zouden helpen "pedofielen, terroristen en criminelen" te dwarsbomen met behulp van gecodeerde software.
Cathcart geloofde echter niet in die verklaring – hij wees naar de 1400 mensen als mogelijk bewijs dat het aantal doelen 'zeer hoog' was. Wat de waarheid ook is, het is veilig om te zeggen dat WhatsApp niet snel zal terugdeinzen voor zijn rechtszaak (of een woordenoorlog).
