Een niet-ontplofte bom is een verschrikkelijke bedreiging en de luchtmacht investeert in gepantserde voertuigen met krachtige lasers en robotarmen om ze veilig van startbanen te verwijderen. In februari maakte de servicetak bekend in het najaar van 2022 te starten met het afhandelen van deze nieuwe bomopruimingsvoertuigen. Deze machines, en de mensen erin, zullen ervoor zorgen dat start- en landingsbanen, zowel in het binnenland als in de buurt van gevechten in het buitenland, vliegtuigen kunnen lanceren en ontvangen zonder dat piloten per ongeluk in een inferno op de grond terechtkomen.
Deze voertuigen worden "Recovery of Airbase Denied By Ordnance" of "RADBO" genoemd en ze zijn gebaseerd op MRAPS, de Mine Resistant Ambush Protected-voertuigen die het Pentagon gebruikte voor patrouilles in Irak en Afghanistan. MRAP's zijn al gebouwd om het voortbestaan van hun passagiers tegen explosieven te verzekeren, met speciale V-vormige rompen die de ontploffingskracht wegsturen. Er is genoeg van een overschot aan MRAP's dat NASA heeft, en het leger heeft er veel aan politiediensten aangeboden als overgekwalificeerde voertuigen voor menigtecontrole.
Bommen kunnen om verschillende redenen op start- en landingsbanen terechtkomen. De meest dramatische zijn aanvallen van de vijand, waarbij kruisraketten van veraf het oppervlak beschieten, of vijandige luchtmachten die dichtbij genoeg vliegen om te proberen een luchtmachtbasis vanuit de lucht te bombarderen. Ook grondaanvallen kunnen explosieven op de stoep plaatsen, zoals legerartillerie of bombardementen door nabijgelegen mortieren.
Het is ook mogelijk, hoewel minder flitsend, dat de luchtmacht per ongeluk een losse bom bij het opstijgen of landen op het asfalt laat eindigen. In elk geval is het vrijmaken van de startbaan van explosieven, hoe die explosieven daar ook terecht zijn gekomen, essentieel om de startbaan weer in gebruik te nemen, zodat vliegtuigen veilig kunnen opstijgen en landen.
Een explosie op een landingsbaan is een onmiddellijk probleem, en mits het puin kan worden opgeruimd, is er een eenvoudige oplossing: repareer de landingsbaan en ga verder. Een niet-ontplofte bom is ingewikkelder, omdat de bemanningen van de explosievenopruimingsdienst (EOD) misschien niet weten of de bom een blindganger is, of dat het proces van het opruimen ervoor zorgt dat deze explodeert.
"De huidige procedures vereisen dat een EOD-technicus in een bombestendig pak een lading plaatst op niet-ontplofte munitie of probeert deze onschadelijk te maken, een procedure die 'tijd- en mankrachtverslindend' en zeer gevaarlijk is", een Air Force Life Dat vertelde een woordvoerder van Cycle Management Center in februari aan Air Force Magazine.
In plaats van een zeer bekwame mens in een beschermend pak te sturen om een bom met de hand onschadelijk te maken, stelt RADBO het volgende voor: wat als een vrachtwagen het in plaats daarvan met een laser zou afschieten? De RADBO MRAP zal een Zeus III-laser van drie kilowatt en een robotarm monteren in een voertuig van ongeveer 18 ton.
Samen met het leger is de luchtmacht in 2015 begonnen met het verkennen van het lasergedeelte van RADBO-voertuigen, met een visie voor gebruiksscenario's op het slagveld en op de luchtmachtbasis. Zoals in een persbericht uit 2015 werd opgemerkt, werden er ook RADBO-voertuigen voorgesteld om het gebied van het live-vuur onmiddellijk vrij te maken na een oefenbombardement, waardoor meer piloten konden trainen voor aanvalsruns zonder te hoeven wachten tot het doelgebied opnieuw werd ingesteld.
Met voldoende kracht en tijd kan een laser door een bomhuls branden en het explosief van een veilige afstand voor mens en voertuig opblazen. De robotarm op het voertuig is er om bemanningen in staat te stellen kraters te onderzoeken zonder er fysiek in te gaan, en om bommen te verplaatsen naar plaatsen waar het beter is om ze te laten ontploffen.
Veel van dit werk kan gedeeltelijk worden gedaan met menselijke bemanningen of grondrobots, maar het proces is tijdrovend. Het RADBO-voertuig zoals ontworpen wordt een holistisch antwoord op het opruimen van potentieel explosief afval uit een ruimte die het niet zou moeten zijn.
Voorlopig ziet de luchtmacht RADBO-voertuigen als betere veiligheidsuitrusting op bestaande bases. In de toekomst zou een conflict kunnen vragen om de aanleg van nieuwe start- en landingsbanen dichter bij het front van dat conflict, en RADBO-voertuigen kunnen ervoor zorgen dat die ad-hoc en snel geassembleerde landingsbanen operationeel blijven, zelfs bij vijandige aanvallen.
"We hebben een luchtoverwichtsmissie", zegt Tony Miranda, programmamanager van RADBO. “Als we ons in een zeer bedreigde omgeving bevinden en er is niet-ontplofte munitie op het vliegveld, dan kunnen onderhoudspersoneel niet voor het vliegtuig zorgen en kan het vliegtuig niet van de landingsbaan komen. Deze RADBO-voertuigen zullen worden gebruikt door Explosive Ordnance Disposal (EOD)-technici om de niet-ontplofte munitie (UXO) te laten ontploffen vanuit een impasse, zodat we terug kunnen keren naar het vliegen van vliegtuigen.”
In de tussentijd kan het hebben van de voertuigen bij de hand een gevallen of anderszins onopzettelijk niet-ontplofte munitie op een basis in een onmiddellijk opgelost probleem veranderen, in plaats van een gevaar dat weken, jaren of zelfs decennia aanhoudt.
Het bericht Vrachtwagens met lasers en robotarmen zullen de luchtmacht helpen bommen te hanteren verscheen eerst op Popular Science.
