De eerste niet-gouvernementele vlucht naar een baan om de aarde eindigde vandaag met een plons – en met de veilige terugkeer van de miljardaircommandant van de Inspiration4-missie en zijn drie bemanningsleden.
De 38-jarige oprichter en CEO van Shift4 Payment, Jared Isaacman, betaalde naar verluidt een prijs van meer dan $ 100 miljoen voor de driedaagse vlucht, die woensdagavond begon met een SpaceX Falcon 9-lancering en eindigde om 7:06 pm ET (16:06 pm PT) met de landing van de herbruikbare Crew Dragon-capsule van SpaceX in de Atlantische Oceaan voor de kust van Florida.
Het belangrijkste doel van Inspiration4 is om $ 200 miljoen op te halen voor het St. Jude Children's Research Hospital. Naast het betalen voor de vlucht, beloofde Isaacman de helft van dat bedrag te doneren, en er is ongeveer $ 50 miljoen meer opgehaald via andere bijdragen en marketingdeals.
Isaacman's drie bemanningsleden werden op verschillende manieren gekozen:
- Hayley Arceneaux , een 29-jarige overlevende van kanker die nu arts-assistent is in St. Jude, werd uitgekozen door het ziekenhuis en gaat de geschiedenisboeken in als de jongste Amerikaan in de ruimte en de eerste persoon die in een baan om de aarde vloog met een prothese (in de vorm van een titanium staaf in haar been).
- Sian Proctor , 51, is een opvoeder en kunstenaar die een online wedstrijd heeft gewonnen voor gebruikers van het online betalingssysteem van Shift4. Ze is de eerste zwarte vrouw die als piloot van een ruimtemissie dient.
- Chris Sembroski , 42, een veteraan van de luchtmacht, ruimteliefhebber en data-ingenieur uit Everett, Wash., kreeg de kans om te vliegen dankzij een studievriend die een liefdadigheidswedstrijd won en ervoor zorgde dat Sembroski zou gaan.
Voorafgaand aan de missie onderging het viertal maandenlange training, inclusief uren en uren simulaties, een nul-G-vliegtuigvlucht, hoge-G-straalvluchten, misselijkmakende centrifugespins en een slopende Mount Rainier-klim .
Tijdens hun tijd in een baan om de aarde nam de bemanning deel aan de sluitingsbelceremonie van vrijdag op de New York Stock Exchange, praatte met kankerpatiënten van St. Jude en hun families, nam telefoontjes aan van beroemdheden, waaronder Tom Cruise en U2's Bono, en bracht veel tijd door met staren naar de aarde door het op maat gemaakte koepelvenster van SpaceX.
Deze vlucht was anders dan de drie eerdere bemande vluchten van SpaceX, in die zin dat er geen dockingstation bij het internationale ruimtestation was. In plaats daarvan ging de Crew Dragon op weg naar een baan die tot wel 585 kilometer (363,5 mijl) steeg, wat het hoogste is dat mensen hebben gevlogen sinds de Space Shuttle Discovery in 1999 de Hubble Space Telescope bezocht .
Een van de missiedirecteuren van Inspiration4, Scott Poteet, vertelde CBS News dat de bemanningsleden "absolute rocksterren waren, en we konden niet trotser zijn." Hij zei dat ze slechts voor een paar "kleine uitdagingen" stonden.
"Er was bijvoorbeeld een klein probleem met afvalbeheer dat de bemanning en de missiecontrole moesten oplossen", vertelde Poteet aan CBS News. “Maar eerlijk gezegd had dit geen invloed op de missie. … Het was een enorm succes.”
Op de webcast van SpaceX was Sembroski tijdens de afdaling vanuit een baan om de aarde te zien terwijl hij naar een film op zijn tablet keek. In de laatste minuten van de vlucht vingen camera's de Crew Dragon-capsule op die aan het einde van zijn rood-witte parachutes naar de Atlantische Oceaan dreef.
Na de landing was SpaceX de eerste die de bemanning weer op aarde verwelkomde.
"Jullie missie heeft de wereld laten zien dat ruimte voor ons allemaal is en dat gewone mensen een buitengewone impact kunnen hebben op de wereld om hen heen", aldus mission control.
"Het was een geweldige rit voor ons," antwoordde Isaacman. "Dit begint pas."
Volgens het herstelplan moest de Crew Dragon-capsule worden opgetrokken op een schip genaamd de Go Searcher met de ruimtevliegers aan boord. Ze zullen naar buiten worden gebracht voor een eerste ronde medische controles, en dan zal een helikopter hen terug naar Florida brengen om herenigd te worden met hun families.
De volgende commerciële orbitale missie van de VS om bemanning te vervoeren, zal ook gebruik maken van een SpaceX Crew Dragon, waarvan de lancering begin volgend jaar is gepland. Die vlucht wordt geregeld door het in Texas gevestigde Axiom Space, met voormalig NASA-astronaut Michael Lopez-Alegria als commandant van Axiom. Drie investeerders – Larry Connor, Mark Pathy en Eytan Stibbe – betalen elk naar schatting $ 55 miljoen voor wat naar verwachting een 10-daags bezoek aan het internationale ruimtestation zal zijn.
Het Russische ruimteagentschap zal volgende maand een heel ander soort commerciële ruimtemissie uitvoeren: een actrice en filmproducent zal naar het ruimtestation worden gelanceerd op een Sojoez-vaartuig om scènes te filmen voor een film met de voorlopige titel "The Challenge". Tom Cruise zou ook in de rij staan om te schitteren in een in de ruimte gefilmde film , met Axiom Space, SpaceX en NASA in ondersteunende rollen.
