Jeff Bezos en zijn bemanningsleden zijn nog bezig met het afronden van hun training voor de allereerste bemande ruimtevlucht ooit uitgevoerd door Blue Origin, gepland voor dinsdag, maar de ruimtevaartonderneming van Bezos heeft al klanten in de rij voor de toekomstige vluchten van het suborbital-ruimtevaartuig New Shepard.
"We zijn van plan om in 2021 nog twee vluchten te maken, voor in totaal drie vluchten, en nog veel meer in de toekomst", zei Ariane Cornell, directeur astronautenverkoop van Blue Origin, vandaag tijdens een persconferentie op de suborbitale lanceerbasis van het bedrijf in West-Texas. "We hebben dus al een robuuste pijplijn van geïnteresseerde klanten opgebouwd."
Een flink aantal van die prospects komt van de veiling die Blue Origin vorige maand afsloot om de open stoel op de eerste vlucht te verkopen. Het winnende bod kwam uit op $ 28 miljoen, maar Blue Origin zei dat die persoon de reis moest uitstellen vanwege een planningsconflict. Dus wendde het bedrijf zich tot de Nederlandse tiener Oliver Daemen, die een lager bod had uitgebracht, maar werd aangenomen voor de tweede vlucht.
Daemen nam de plek in, en de veilingwinnaar vliegt later.
Blue Origin heeft niet onthuld hoeveel vervolgvliegers zijn aangemeld om te betalen, en er is geen tariefschema aangekondigd. Maar CEO Bob Smith suggereerde dat de eerste vluchten niet goedkoop zullen zijn.
"We denken dat we 7.500 mensen in de veiling hadden uit meer dan 150 landen", zei hij. “Over het algemeen is er heel veel belangstelling. Dus de vraag komt echt neer op wat de prijs is. … Onze vroege vluchten gaan voor een zeer goede prijs. Je kon zien dat de belangstelling tijdens de veiling vrij groot was. We hadden mensen tot ver in de jaren twintig [$20 miljoen], allemaal erg geïnteresseerd. Een deel daarvan was duidelijk vertekend door de veiling.”
De opbrengst van de veiling wordt door de non-profitstichting van Blue Origin, de Club for the Future, doorgesluisd naar ruimtegerelateerde liefdadigheidsactiviteiten. Maar Blue Origin is van plan om winst te maken, en een succesvolle vlucht op dinsdag zou moeilijk te verslaan zijn als een advertentie.
De naaste concurrent van Blue Origin op de suborbitale ruimtevluchtmarkt, Virgin Galactic, vloog vorige week met de miljardair-oprichter Richard Branson — maar Virgin Galactic bevindt zich nog steeds in de testvluchtmodus. Commerciële klanten zullen pas ergens volgend jaar aan boord stappen. Dat zou Blue Origin een opening kunnen geven om een eigen lijst van betalende passagiers op te bouwen.
De eerste op de lijst is Daemen, die op 18-jarige leeftijd de jongste persoon wordt die de ruimte in vliegt. (Dat dient als een historische boekensteun met vrouwelijke luchtvaartpionier Wally Funk, 82, die dankzij Blue Origin en Bezos 's werelds oudste actieve ruimtevlieger zal worden.)
In een Instagram-video gepost door Bezos, zei Daemen dat hij verheugd was om deel uit te maken van de Blue Origin-crew. "Ik heb het gevoel dat ik een verantwoordelijkheid heb, want ik ben de jongste in de ruimte", zei hij.
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Jeff Bezos (@jeffbezos)
Cornell zei dat de bemanning – bestaande uit Daemen, Funk, Jeff Bezos en zijn broer Mark Bezos – twee dagen training aan het afronden was op Blue Origin's Launch Site 1 in West Texas, die is uitgerust met woonruimtes en een lounge, eetzaal en fitnesscentrum. De training omvat het vertrouwd maken met procedures voor het in- en uitstappen van de autonoom bestuurde capsule, evenals veiligheidsprocedures voor de vlucht zelf. Er is een mockup van de capsule beschikbaar om te oefenen.
De lancering is gepland voor dinsdag om 08.00 uur CT (6 uur PT) en de streamingvideo van Blue Origin begint 90 minuten voor de lancering.
De bemanningscapsule zal door een op waterstof aangedreven booster de lucht in worden gestuurd en enkele minuten na de lancering worden gescheiden om verder te gaan dan de 100 kilometer (62 mijl) markering die dient als de internationaal geaccepteerde grens van de ruimte. (Virgin Galactic en de Federal Aviation Administration gebruiken daarentegen een norm van 50 mijl.)
Bovenaan de rit kan het viertal zichzelf losmaken van hun stoel in zero-G.
“Je zult ongeveer drie tot vier minuten gewichtloosheid ervaren en uit die grote, prachtige ramen kunnen staren. Misschien een paar salto's maken,' zei Cornell. "Ik krijg de indruk dat vooral Wally Funk behoorlijk jazzed is om sommige van die dingen daar in zero-G te kunnen doen, maar dan zullen we ze vragen om weer op hun stoel te gaan zitten."
Een set parachutes helpt de capsule te vertragen terwijl deze afdaalt naar de woestijn van West-Texas, terwijl de booster autonoom op een pad landt dat zich op veilige afstand bevindt. Het hele ding duurt ongeveer 11 minuten – wat een paar minuten korter is dan de historische suborbitale ruimtevlucht van NASA-astronaut Alan Shepard in 1961.
