De Monuments Men Foundation for the Preservation of Art, een organisatie die onderzoek doet naar geroofde werken tijdens de Tweede Wereldoorlog, roept het Museum of Fine Arts Houston op om een 18e-eeuws schilderij terug te geven aan de erfgenamen van een Duits-joodse verzamelaar. De MFA stelt dat de verkoop van het werk "legitiem" was en dat restitutie van het schilderij daarom niet nodig is.
In een woensdag vrijgegeven verklaring beweerde de stichting dat de marktplaats van Bernardo Bellotto in Pirna (ca. 1764) in de jaren voor de Tweede Wereldoorlog onder dwang is verkocht. Het was ooit eigendom geweest van warenhuismagnaat Max J. Emden, die veel van zijn rijkdom verloor tijdens de nazi-vervolging. De stichting stelt dat de kunsthandelaar die het van Emden kocht, samenwerkte met de nazi's.
Emden vluchtte in 1933 naar Zwitserland en werd daar een jaar later staatsburger. Hij verbleef met zijn kunstcollectie op de Brissago-eilanden tot aan zijn dood in 1940. Toen de nazi's begin en midden jaren '30 aan de macht kwamen, bleef hij activa behouden. en bedrijven in Hamburg.
De directeur van de Monuments Men Foundation, Robert Edsel, zei in een interview dat het museum de plicht heeft om nader onderzoek te doen om de officiële staat van het schilderij op te helderen. "Dit is een van de belangrijkste musea van ons land", zei hij. “Ze hebben enorme middelen. Waar is de nieuwsgierigheid om dat te onderzoeken?”
In een verklaring aan ARTnews bevestigde MFA-directeur Gary Tinterow het geloof van het museum in de "legitimiteit" van de verkoop van het schilderij in 1938 door Emden.
De erfgenamen van Emden begonnen in 2007 een eerste onderzoek naar de Bellotto en dienden in 2011 een claim in. Ze hebben nooit juridische stappen ondernomen.
Naar aanleiding van de claim uit 2011 heeft het museum de herkomst van het werk beoordeeld. In zijn verklaring zei Tinterow: "Het museum beweert, net als in 2007 en 2011, dat de verkoop van Bellotto's Marketplace in Pirna in 1938 aan de Duitse regering werd geïnitieerd door Dr. Emden, als Zwitsers staatsburger, met het schilderij onder zijn controle in zijn villa in Zwitserland, en vrijwillig door hem gesloten.”
Tussen maart en april van dit jaar uitten de erfgenamen van Emden opnieuw hun bezorgdheid over de eigendomsgeschiedenis van het Bellotto-werk en schakelden ze de Monuments Men Foundation in om te helpen bij het onderzoeken van de eigendomsgeschiedenis van het schilderij. Het schilderij bevindt zich sinds 1961 in de collectie van het museum, toen het werd geschonken door de Samuel H. Kress Foundation. Volgens de Monuments Men Foundation blijkt uit gegevens dat Emden het werk in 1938 aan de Duitse handelaar Karl Haberstock verkocht, samen met twee andere Bellotto-schilderijen die later werden aangekocht voor het geplande museum van Adolf Hitler in Linz. Haberstock leverde regelmatig kunstwerken aan nazi-troepen.
Uit door de stichting verkregen gegevens blijkt dat de Bellotto in 1946 door de Monuments Men is teruggevonden en aan de Nederlandse overheid is teruggegeven. De stichting beweert dat het nooit is teruggegeven aan de familie Emden.
De Monuments Men Foundation beweert dat de geallieerden tussen 1945 en 1946 een andere versie van Bellotto's uitzicht op Pirna hebben teruggevonden. Volgens historische gegevens die op de website van de stichting zijn geplaatst, was er een verwisseling van de twee versies. Emdens schilderij werd teruggegeven aan de zoon van kunsthandelaar Hugo Moser, die het schilderij vervolgens in 1952 aan Kress verkocht.
Een eerdere versie van de eigendomsgeschiedenis van Bellotto op de MFA-website vermeldde: "Het is mogelijk dat de herkomst van de twee versies door elkaar is geraakt." De Stichting Monumenten stelt dat een op de voorzijde van het werk geschilderd inventarisnummer het MFA-schilderij met Emden verbindt.
Screenshots die door de stichting zijn aangeleverd, lijken aan te tonen dat het museum in juni, twee maanden nadat de stichting voor het eerst contact had opgenomen met Tinterow, de naam van Emden uit het online archief van het schilderij verwijderde – "de oorlogsgeschiedenis van het schilderij eerder wissend dan verduidelijken", aldus de verklaring van de stichting. Het museum heeft op zijn beurt in mei een verklaring afgegeven aan de stichting waarin het haar standpunt bevestigt dat "er geen fysiek bewijs is" dat het schilderij van Emden is.
De erfgenamen van Emden probeerden ook met succes twee andere landschappen terug te krijgen die Bellotto tijdens de oorlog had verkocht, en die beide in 2019 door de Duitse regering werden teruggegeven. De erfgenamen verkochten ze vervolgens in 2020 bij Sotheby's voor een ingezameld bedrag van £ 5,7 miljoen ($ 7,8 miljoen). In tegenstelling tot de twee foto's die onlangs zijn teruggegeven aan de erven Emden, heeft die van de MFA Houston geen Linz-inventarisnummer op de achterkant, zo blijkt uit foto's die het museum aan de stichting heeft verstrekt.
