Lynn Hershman Leeson, in al haar Cyborg Glory, krijgt (eindelijk) een retrospectief
Kunstenaar Lynn Hershman Leeson begon haar persoonlijke trauma's en angsten op video te onthullen in 1984, een jaar na de release van wat algemeen wordt beschouwd als de eerste commerciële camcorder en bijna een decennium voordat MTV's The Real World de reality-tv-biechtstoel populair maakte. In intieme opnames afgewisseld met nieuwsclips besprak ze gevallen van kindermishandeling, een diagnose van een hersentumor en meer, waarbij haar gezicht af en toe zichzelf repliceerde en versplinterde in kleinere schermen, wat suggereert dat een gemedieerd zelf zowel gevormd als vervormd is door zijn eigen iteratieve archivering. Het meest epische project van de kunstenaar, The Electronic Diaries (1984-2019) , hield Hershman Leeson tientallen jaren bezig en legde een veranderend persoon vast in een veranderende wereld, vastgelegd over veranderende technologie. In The Diaries werden haar gesprekken met vooraanstaande wetenschappers en bio-ethici in toenemende mate opgenomen over recente ontwikkelingen in technologie, namelijk genetische manipulatie, die wegen zouden kunnen openen voor nieuwe vormen van persoonlijkheid.
Wat is eigenlijk een zelf? Hoe is het opgebouwd of opgebouwd? In hoeverre kunnen we het bewerken, vergroten, repliceren, uitbreiden of zelfs verlaten, en wat zou er kunnen gebeuren als we dat zouden doen? Deze vragen animeren enkele van de meest opwindende werken – waaronder de uittreksels van Diaries – in de eerste solotentoonstelling van het museum in New York, Lynn Hershman Leeson: Twisted in het New Museum. Het onderzoek, dat zich op de tweede verdieping van het museum bevindt en – enigszins onsamenhangend – een van de galerijen op de begane grond, is crimineel laat. Hershman Leeson, een voormoeder van jonge nieuwe mediakunstenaars die vandaag de dag werken, baant al meer dan vijf decennia een pad door zich materieel en conceptueel bezig te houden met geavanceerde technologieën, variërend van interactieve video tot kunstmatige intelligentie tot genetische modificatie.
Lynn Hershman Leeson, Binge (still) (1986-87) van The Electronic Diaries, (1984-2019), video, kleur, geluid; 9:09 min (afbeelding met dank aan de kunstenaar; Bridget Donahue, New York; en Altman Siegel, San Francisco)
Elke superheld heeft een oorsprongsverhaal nodig, denk ik, en Twisted legt veel nadruk op dat van Hershman Leeson. De tentoonstelling opent met partituren van de vroege tekeningen en collages van de kunstenaar uit de jaren '60 en '70. Deze zelden getoonde tekeningen openen een venster op haar artistieke ontwikkeling, hoewel ze ook veel ruimte innemen in het bescheiden formaat. (Ik voelde bijvoorbeeld diep de afwezigheid van het historisch belangrijke "Lorna" (1983-4) , een van de eerste kunstwerken die ooit interactieve laserdisc-technologie gebruikte, en de recente "Shadow Stalker" (2018-2021) , die handelt over met datamining en dringende algoritmische problemen, waaronder predictive policing.)
Veel van de tekeningen hebben een cyborgiaans thema en gebruiken een combinatie van schematische tekeningen en transparante of doorschijnende materialen – calqueerpapier, plexiglas, verdunde aquarel – om onze ingebeelde innerlijke machinerie te verkennen, waarbij lichamen vol tandwielen worden blootgelegd. Deze figuren zijn over het algemeen vrouwelijk, een kenmerk dat zou gelden voor werk dat gedurende de hele carrière van de kunstenaar is gemaakt. Van AI-bots tot waterzuiveringssystemen, een groot deel van het oeuvre van Hershman Leeson is tegelijkertijd een eerbetoon aan de radicale creatieve kracht van het vrouwelijk lichaam en zinspeelde op de netelige wijdverbreide feminisering van 'service'-bots. Rond de tijd dat ze de tekeningen maakte, was Hershman Leeson zwanger en leed aan cardiomyopathie; een zuurstoftent hielp haar ademen. Haar vroege sculpturen van Breathing Machine (1965-68), die worden afgewisseld met de tekeningen, hebben bewigde, afgeplatte gezichten – gegoten in was uit het eigen gezicht van de kunstenaar – die verontrustend ademen, lachen of praten vanaf de plek waar ze zijn ondergebracht onder plexiglas, of in één geval in een kleine kooi. In 1972 werd een van de sculpturen, "Self Portrait as Another Person" (1969), verwijderd van een tentoonstelling aan de University of Berkeley omdat er geluid op te zien was, wat de woede van een curator wekte.
Lynn Hershman Leeson, "CyberRoberta" (1996), op maat gemaakte pop, kleding, bril, webcam, bewakingscamera, spiegel, originele programmering en telerobotisch hoofdroterend systeem, ca. 17 ¾ x 17 ¾ x 7 ⅞ inch (afbeelding met dank aan de kunstenaar; Bridget Donahue Gallery, New York; en Altman Siegel, San Francisco)
Hershman Leeson heeft verklaard dat Roberta Breitmore , haar privé-optreden als een andere persoon van ongeveer 1973 tot 1978, voortkwam uit deze curatoriële uitwissing en de institutionele bijziendheid die het signaleerde. Elk element van Breitmore, van haar vrouwelijke kleding en kenmerkende blonde pruik tot haar diepgewortelde neuroses en aanhoudende eenzaamheid, werd zorgvuldig geselecteerd en belichaamd door de kunstenaar. In Twisted laten afdrukken van Breitmore's gezicht, gesegmenteerd alsof ze een diagram van uitgelezen stukken vlees is, zien hoe de avatar was 'geconstrueerd' met zware make-up. Breitmore leek fictief, totdat ze dat niet was: ze registreerde een rijbewijs, opende een bankrekening en huurde een appartement. Terwijl Breitmore met meer mensen omging – met een therapeut praten, potentiële huisgenoten interviewen en uiteindelijk extra Breitmores voortbrengen – verspreidde het project zichzelf en ging het avant la lettre viraal. Massa's efemere verschijnselen in vitrines wijzen op Breitmore's stolling toen ze, alleen en samen, een identiteitsbewijs verzamelde: een chequeboek, een dagboekfragment, een psychiaterbriefje, zelfs tandheelkundige röntgenfoto's.
Lynn Hershman Leeson, The Infinity Engine: Lynn Hershman DNA, 2018. Digitale print, 10 1/2 x 7 in (26,7 x 17,8 cm) (afbeelding met dank aan de kunstenaar; Bridget Donahue, New York; en Altman Siegel, San Francisco)Hoewel Breitmore in 1978 ritueel werd 'uitgedreven' in Italië, wordt ze huiveringwekkend in miniatuur gereanimeerd in 'CyberRoberta' (1996), een telerobotische pop van de avatar. Een deel van de Dollie Clone Series (1995-1998), begonnen voordat Dolly het schaap met succes werd gekloond in 1996, wordt "CyberRoberta" weergegeven naast een pop uit 1995 gebaseerd op Hershman Leeson zelf. De poppen hebben webcams in hun ogen – de eerste commerciële webcam was net in 1994 uitgebracht – die galeriebezoekers observeren en een live feed van bewakingsbeelden genereren op een speciale website. Door op een online 'eye-con' te klikken, hebben kijkers de mogelijkheid om de hoofden van de poppen te draaien en hun waakzame blik ergens anders te richten. "Tillie's ogen kunnen UW visie uitbreiden!" verkondigt de website, wat suggereert dat we nu niet alleen cyborgs zijn, maar ook medewerkers in het bewakingssysteem. Zijn we bevoegd of ontkracht? Spelen we of worden we bespeeld? De veelvuldige wijsheid van het werk van Hershman Leeson komt voort uit het feit dat ze ons tot onze eigen conclusies laat komen en ruimte laat voor de enorme complexiteit die gepaard gaat met de hedendaagse persoonlijkheid en het netwerk van netwerken – waarvan er slechts enkele technologisch zijn – waarmee we optreden, onderzoeken , en oefen het uit.
Verschillende galerijen zijn gewijd aan The Infinity Engine (2014-2018) , een drukke multimedia-installatie gemodelleerd naar een genetisch laboratorium, met een aquarium van genetisch gemodificeerde vissen, behang met een GGO-thema en bio-geprinte oorsteigers. In video-interviews leggen enkele grote figuren uit het veld – bijna allemaal blanke mannen – de mogelijkheden van bio-engineering uit en prijzen ze ze op. Medewerker, plunderaar, burgerwacht, informant: onze kunstenaarsindringer draagt veel hoeden. Achter het kijkvenster van een gesloten laboratoriumdeur vormen twee flesjes uit 2018 een bioconceptueel zelfportret. De ene bevat een op maat gemaakt 'LYNNHERSHMAN'-antilichaam, terwijl de andere het enorme archief van de kunstenaar bevat – inclusief de dagboeken en jarenlang genetisch onderzoek – gecodeerd in DNA, waarvan ik heb geleerd dat het gegevens millennia lang betrouwbaar kan opslaan. Ik ben blij dat zoveel van haar zal blijven; de kunstwereld is er beter voor.
Lynn Hershman Leeson, “Seduction” (1985), zwart-witfoto, 22 x 29 ⅞ inch (afbeelding met dank aan de kunstenaar; Bridget Donahue Gallery, New York; en Altman Siegel, San Francisco)
Lynn Hershman Leeson: Twisted blijft tot en met 3 oktober in het New Museum (235 Bowery, Lower East Side, Manhattan) te zien. De tentoonstelling werd samengesteld door Margot Norton.
