Hoe slecht is ruimtetoerisme voor het milieu? En andere vragen over ruimtevaart, beantwoord.

Bron

Amazon-oprichter Jeff Bezos is zojuist naar de ruimte gevlogen. Nu wil hij dat er meer mensen komen. | Joe Raedle/Getty Images

Zes vragen om te overwegen voordat je jezelf in de ruimte lanceert.

Voor velen is de opkomst van commercieel ruimtetoerisme een vulgair vertoon van rijkdom en macht . Te midden van verschillende wereldwijde crises, waaronder klimaatverandering en een pandemie, besteden miljardairs hun geld aan het lanceren van zichzelf in de ruimte voor de lol. Toen Amazon-oprichter Jeff Bezos dinsdag na zijn eerste ruimtetoerisme-reis aan verslaggevers vertelde dat Amazon-klanten en -medewerkers voor zijn vlucht hadden "betaald", nam die kritiek alleen maar toe.

Maar critici zullen Bezos en de andere superrijken niet afschrikken. Ruimtetoerisme is nu een realiteit voor de mensen die het zich kunnen veroorloven – en het zal gevolgen hebben voor iedereen op aarde.

In feite geven alle tekenen aan dat de markt voor deze reizen al groot genoeg is om te blijven gebeuren. Het ruimtevaartbedrijf Blue Origin van Jeff Bezos heeft later dit jaar nog twee reizen gepland, terwijl Virgin Galactic , het ruimtebedrijf opgericht door miljardair Richard Branson, minstens 600 mensen heeft die elk al ongeveer $ 250.000 hebben betaald voor toekomstige tickets op zijn ruimtevliegtuig.

Nu de commerciële markt voor ruimtetoerisme (letterlijk) van de grond komt, zijn er grote vragen waarmee toekomstige ruimtereizigers – en alle anderen op de planeet – worden geconfronteerd. Hier zijn antwoorden op de zes grootste.

1. Wat zullen mensen daadwerkelijk kunnen zien en ervaren tijdens een ruimtereis?

Het grootste voordeel van reizen naar de ruimte is het uitzicht. Net voorbij de grens tussen ruimte en aarde kunnen passagiers een verbluffende glimp opvangen van onze planeet naast het wijde onbekende van de ruimte. Als een passagier op een Virgin Galactic-vlucht rijdt, komt hij ongeveer 53 mijl boven zeeniveau. Blue Origin-rijders zullen een beetje hoger komen, ongeveer 62 mijl boven zeeniveau en voorbij de Kármán-lijn, de internationaal erkende grens tussen aarde en ruimte. Over het algemeen is de ervaring op beide vluchten vrij gelijkaardig.

Het uitzicht moet ontzagwekkend zijn en de ervaring heeft zelfs een eigen naam: het Overzichtseffect . "Als je de aarde van zo hoog bekijkt, verandert het je perspectief op dingen en hoe onderling verbonden we zijn en hoe we dat hier op aarde verkwisten," Wendy Whitman Cobb, een professor aan de School of Advanced Air and Space van de US Air Force Studies, vertelde Recode.

Een ander voordeel van deze reizen is dat ruimtetoeristen een paar minuten microzwaartekracht voelen, en dat is wanneer de zwaartekracht extreem zwak aanvoelt. Dat geeft ze de kans om gewichtloos rond een ruimtevaartuig te stuiteren voordat ze terugkeren naar de aarde.

Maar de vluchten van Blue Origin en Virgin Galactic zijn relatief kort – respectievelijk ongeveer 10 en 90 minuten . Andere ruimtetoerismevluchten van SpaceX, het ruimtevaartbedrijf opgericht door Elon Musk , zullen meer te bieden hebben. Dit najaar zal miljardair Jared Isaacman, die het bedrijf Shift4 Payments oprichtte, de eerste volledig civiele vlucht van SpaceX besturen, de Inspiration4 , die enkele dagen in een baan rond de aarde zal doorbrengen. De komende jaren heeft het bedrijf ook privémissies naar het internationale ruimtestation ISS gepland, evenals een reis rond de maan .

Deze reizen zijn bedoeld om te genieten van ruimtenerds die ernaar verlangden astronaut te worden. Maar er is nog een reden waarom rijke mensen naar de ruimte willen: exclusiviteit en opvallende consumptie. Meer dan een paar mensen kunnen een reis naar Venetië of de Malediven betalen. Maar hoeveel mensen zijn bevoorrecht genoeg om een ruimtereis te maken?

"Wat een leuke manier om tegenwoordig te pronken dan een foto op Instagram te plaatsen vanuit de ruimte," vertelde Sridhar Tayur, een Carnegie Mellon bedrijfsprofessor, aan Recode.

2. Heeft commerciële ruimtevaart wetenschappelijke doelen, of is het eigenlijk gewoon een joyride?

Op dit moment hebben ruimtetoerismevluchten van Virgin Galactic en Blue Origin alleen de suborbitale ruimte bereikt , wat betekent dat vluchten de ruimte binnenkomen maar niet in een baan rond de aarde komen. Wetenschappelijk is dat geen nieuwe grens. Hoewel deze huidige vluchten nieuwe technologie gebruiken, werd de suborbitale vlucht met mensen aan boord in het begin van de jaren zestig door NASA uitgevoerd, vertelde Matthew Hersch, een technologiehistoricus aan Harvard, aan Recode.

Op dit moment is het niet duidelijk dat deze reizen wetenschappers belangrijke nieuwe inzichten zullen bieden, maar ze kunnen informatie opleveren die in de toekomst kan worden gebruikt voor verkenning van de ruimte. In feite worden deze reizen ook op de markt gebracht als potentiële kansen voor wetenschappelijke experimenten. De meest recente Virgin Galactic-vlucht vervoerde bijvoorbeeld planten en testte hoe ze reageerden op microzwaartekracht .

Deze particuliere bedrijven zien vooral kansen in hun bedrijfsvoertuigen die op grote schaal kunnen worden hergebruikt, waardoor dezelfde raketten (of in het geval van Virgin Galactic ruimtevliegtuigen) keer op keer naar de ruimte kunnen gaan, wat de totale kosten van ruimtetoerisme verlaagt.

Miljardairs en hun particuliere ruimtevaartbedrijven zien de ontwikkeling van deze raketten ook als een kans om zich voor te bereiden op vluchten die nog meer zullen doen, en zelfs verder, de ruimte in gaan. Bezos heeft bijvoorbeeld betoogd dat de suborbitale vluchten van New Shepard zullen helpen bij de voorbereiding van toekomstige missies van het bedrijf, inclusief de New Glenn-raket, die bedoeld is voor orbitale ruimte.

"Feit is dat de architectuur en de technologie die we hebben gekozen complete overkill zijn voor een suborbitale toeristische missie", zei Bezos dinsdag tijdens de briefing na de lancering . “We hebben gekozen voor de verticale landingsarchitectuur. Waarom deden we dat? Omdat het schaalt.”

Naast potentiële wetenschappelijke vooruitgang in de toekomst, kan suborbitale ruimtevlucht ook nieuwe manieren creëren om van de ene plaats op aarde naar de andere te reizen. SpaceX heeft bijvoorbeeld geadverteerd dat langeafstandsvluchten kunnen worden verkort tot slechts 30 minuten door door de ruimte te reizen.

3. Is het veilig?

Op dit moment is het niet helemaal duidelijk hoe riskant ruimtetoerisme is.

Een manier waarop bedrijven in de ruimtetoerisme reizigers proberen te beschermen, is door training te eisen, zodat de mensen die een kort verblijf buiten de aarde maken, zo goed mogelijk voorbereid zijn.

Tijdens de vlucht kunnen mensen intense hoogte en G-krachten ervaren. "Dit zijn aanhoudende G-krachten op je lichaam, meer dan wat 6 G in één richting kan zijn – wat zes keer je lichaamsgewicht is gedurende meer dan 20 of 30 seconden," Glenn King, de chief operating officer van het Nastar Center – het opleidingscentrum voor ruimtevaartfysiologie dat Richard Branson voorbereidde op zijn vluchten – vertelde Recode. "Dat is een lange tijd als je zes mensen hebt, of je gewicht, die op je drukken."

Er is ook een kans dat ruimtetoeristen worden blootgesteld aan straling, hoewel dat risico afhangt van hoe lang je in de ruimte bent. "Het is een risico, vooral meer voor de orbitale vlucht dan sub-orbital", legt Whitman Cobb uit. "Als je in een vliegtuig omhoog gaat, word je blootgesteld aan een grotere hoeveelheid straling dan je hier op de grond zou krijgen." Ze waarschuwt ook dat sommige toeristen waarschijnlijk zullen barfen tijdens de rit.

Er lijkt echter geen leeftijdsgrens te zijn voor wie mag reizen. De meest recente Blue Origin-vlucht omvatte zowel de jongste persoon die ooit naar de ruimte reisde, een 18-jarige Nederlandse tiener, als de oudste: de 82-jarige piloot Wally Funk.

4. Hoeveel kosten tickets?

De leiders in commercieel ruimtetoerisme beweren al dat ze een markt hebben om de industrie te ondersteunen. Terwijl Bezos dinsdag liet doorschemeren dat de prijs uiteindelijk zou dalen – zoals uiteindelijk gebeurde met de hoge prijzen van de ontluikende luchtvaartindustrie – liggen de ticketprijzen voorlopig in de lage honderdduizenden, althans voor Virgin Galactic . Die prijs zou ruimtevaart voor het grootste deel van de mensheid buiten bereik houden, maar er zijn genoeg geïnteresseerde rijke mensen dat ruimtetoerisme economisch haalbaar lijkt.

"Als je het terugbrengt naar $ 250.000, zullen de wachttijden [om een kaartje te kopen] erg lang zijn", vertelde Tayur van Carnegie Mellon aan Recode.

5. Welke impact heeft commerciële ruimtevaart op het milieu?

De uitstoot van een vlucht naar de ruimte kan erger zijn dan die van een typische vliegtuigvlucht omdat slechts een paar mensen aan boord van een van deze vluchten springen, dus de uitstoot per passagier is veel hoger. Die vervuiling zou nog veel erger kunnen worden als ruimtetoerisme populairder wordt. Virgin Galactic alleen al streeft ernaar om jaarlijks 400 van deze vluchten te lanceren.

"De ecologische voetafdruk van jezelf de ruimte in lanceren in een van deze raketten is ongelooflijk hoog, bijna 100 keer hoger dan wanneer je een langeafstandsvlucht zou nemen," vertelde Eloise Marais , een professor fysieke geografie aan het University College London, aan Recode . "Het is ongelooflijk problematisch als we milieubewust willen zijn en rekening willen houden met onze ecologische voetafdruk."

De effecten van deze vluchten op het milieu zullen verschillen, afhankelijk van factoren zoals de brandstof die ze gebruiken, de energie die nodig is om die brandstof te produceren en waar ze naartoe gaan – en al deze factoren maken het moeilijk om hun milieu-impact te modelleren. Jeff Bezos heeft bijvoorbeeld betoogd dat de vloeibare waterstof- en zuurstofbrandstof die Blue Origin gebruikt minder schadelijk is voor het milieu dan de andere ruimteconcurrenten (technisch gezien heeft zijn vlucht geen koolstofdioxide uitgestoten ), maar experts vertelden Recode dat het nog steeds aanzienlijke milieu effecten .

Er zijn ook andere risico's die we moeten blijven bestuderen , waaronder het vrijkomen van roet dat de stratosfeer en de ozonlaag kan aantasten. Een studie uit 2010 wees uit dat het roet dat vrijkomt bij 1.000 ruimtetoerismevluchten Antarctica met bijna 1 graad Celsius kan opwarmen. "Er zijn een aantal risico's die onbekend zijn" , vertelde Paul Peeters, hoogleraar duurzaamheid in toerisme aan de Breda University of Applied Sciences, aan Recode. "We zouden veel meer moeten doen om die risico's te beoordelen en ervoor te zorgen dat ze zich niet voordoen of om ze op de een of andere manier te verminderen – voordat je dit ruimtetoerisme begint." Al met al vindt hij de milieukosten reden genoeg om zo'n reis niet te maken.

6. Wie regelt de commerciële ruimtevaart?

Op dit moment heeft de Federal Aviation Administration (FAA) over het algemeen de taak gekregen om toezicht te houden op de commerciële ruimtevaartindustrie. Maar de regulering van de ruimte is nog relatief mager.

Een van de grootste aandachtspunten is het verlenen van vergunningen voor lanceringen en ervoor zorgen dat ruimtevluchten niet alle andere vliegende voertuigen raken die mensen in de lucht lanceren, zoals vliegtuigen en drones. Net in juni werd een SpaceX-vlucht opgehouden nadat een helikopter in de zone van de lancering was gevlogen.

Er moet nog veel worden uitgewerkt, vooral omdat er meer van deze lanceringen zijn. Op donderdag organiseerde de Senaat een hoorzitting met leiders van de commerciële ruimtevaartindustrie, gericht op het toezicht op de groeiende hoeveelheid civiel ruimteverkeer .

Tegelijkertijd houdt de FAA ook toezicht op een groeiend aantal ruimtehavens – in wezen luchthavens voor ruimtevluchten – en zorgt ze ervoor dat er voldoende ruimte is om hun lanceringen veilig op te zetten.

Maar er zijn nog andere gebieden waarop de overheid zou kunnen ingrijpen. "Ik denk dat het cybersecurity-aspect ook een zeer belangrijke rol zal spelen, zodat mensen niet worden gehackt", zei Tayur. De FAA vertelde Recode dat het bureau heeft deelgenomen aan de ontwikkeling van nationale principes voor cyberbeveiliging in de ruimte, maar het Congres heeft het geen specifieke rol gegeven bij het kijken naar de cyberbeveiliging van de ruimte.

Op een gegeven moment kan de overheid ook tussenbeide komen om de milieu-impact van deze vluchten te reguleren, maar dat is niet iets waar de FAA momenteel jurisdictie over heeft.

In de tussentijd controleert geen enkele overheidsinstantie deze bedrijven als het gaat om de veiligheid van de menselijke passagiers aan boord. Een FAA-functionaris bevestigde met Recode dat hoewel het bureau licenties toekent aan bedrijven om mensen naar de ruimte te vervoeren, ze niet echt bevestigen dat deze reizen veilig zijn. Dat is de jurisdictie die het Congres het bureau pas in 2023 zal geven.

Er lijkt geen overvloed aan reisverzekeringen voor ruimte te zijn. "Passagiers tekenen in feite dat ze afstand doen van al hun rechten", zei Whitman Cobb. "Je erkent dat risico en doet het nu zelf."

Dus eerlijke waarschuwing, als je besluit honderdduizenden dollars te besteden aan een joyride naar de ruimte: je zou waarschijnlijk alle verantwoordelijkheid moeten accepteren als je gewond raakt.