De Covid-19-pandemie en de daaruit voortvloeiende chiptekorten en de crisis in de toeleveringsketen hebben de meeste sectoren van de economie getroffen, van auto's tot camera's. De afgelopen twee jaar was echter de markt voor grafische kaarten een van de zwaarst getroffen.
Dit is waarom – en wat het betekent dat GPU-prijzen eindelijk weer normaal worden.
Graphics Processing Units (GPU's) zijn gespecialiseerde computerchips die voornamelijk grafische bewerkingen uitvoeren, maar ze kunnen ook veel meer. GPU's, ook wel grafische kaarten of videokaarten genoemd, zijn ontworpen om tegelijkertijd een verbazingwekkende hoeveelheid relatief eenvoudige en vergelijkbare berekeningen uit te voeren, zoals het spelen van een videogame in hoge resolutie. Een Central Processing Unit of CPU is daarentegen beter in staat om ongelooflijk complexe en gevarieerde berekeningen achter elkaar uit te voeren. Voor de meeste pc-gamers is de GPU de zwakste schakel in hun gaming-installatie, en dus het onderdeel dat het meest waard is om te upgraden.
Nu gaming tijdens de pandemie populairder wordt, is het geen verrassing dat pc-gamers op zoek waren naar meer high-end GPU's om hun computers te verbeteren. (Om dezelfde redenen zijn de PS5 en Xbox Series S en X bijna permanent uitverkocht.) Helaas voor hen was er echter ook veel vraag naar videokaarten voor een ander doel: het delven van cryptocurrencies.
Vanwege hun vermogen om miljarden berekeningen per seconde uit te voeren, zijn GPU's vooral handig voor cryptomining. Elke keer dat een blok wordt toegevoegd aan de Bitcoin- of Ethereum-blockchain, wordt er een race gestart om een steeds moeilijker wordende rekenpuzzel op te lossen. Hoe meer en beter de GPU's je hebt, hoe meer je betaald krijgt, omdat je die wiskunde sneller kunt doorlopen. De energiekosten van het aandrijven van al deze GPU's (en andere meer gespecialiseerde mijnbouwchips) zijn de reden waarom Bitcoin zo'n milieu-nachtmerrie is.
Dit alles wil zeggen dat de prijzen van videokaarten de afgelopen twee jaar belachelijk hoog zijn geweest. Toen ze ze zelfs maar binnen konden krijgen, waren de meeste retailers vrijwel onmiddellijk uitverkocht en op het hoogtepunt in mei vorig jaar werden sommige grafische kaarten, zoals de Nvida RTX 30-serie, door scalpeurs op eBay verkocht voor meer dan 3,5- keer hun officiële lanceringsprijzen. Voor mensen die gewoon hun gaming-pc wilden upgraden, was het een absolute puinhoop.
Maar nu lijkt de markt eindelijk weer normaal te worden. Volgens Tom's Hardware, dat sinds eind 2020 GPU-prijzen volgt, is het nu mogelijk om populaire grafische kaarten tegen "enigszins redelijke prijzen" te kopen bij veel online winkels. Sterker nog, je kunt sommige kaarten vinden, zoals een GeForce RTX 3080 op Newegg voor $ 1.000, voor minder dan op eBay. Vijf of zes maanden geleden zou het op de secundaire markt dichter bij $ 1800 hebben gekost.
Tom's Hardware speculeert dat de terugkeer naar meer normale prijzen een teken is dat de "veelheid aan factoren die de enorme piek in GPU-prijzen veroorzaakten" aan het afnemen is. De toeleveringsketen wordt minder verstoord door de pandemie, dus er worden meer kaarten gemaakt en verzonden. De prijzen van cryptocurrency zijn stabiel of dalend, een factor die mijnbouw minder winstgevend heeft gemaakt en dus de vraag van mijnwerkers naar high-end GPU's heeft verminderd. Tom's Hardware vermoedt ook dat de geruchten "achterkamerdeals waarbij miljoenen GPU's rechtstreeks naar mijnbouwbedrijven gingen" zijn gestopt, waardoor het aanbod van videokaarten in de detailhandel verder is toegenomen.
Al met al zouden pc-gamers nu een van de nieuwste generatie GPU's moeten kunnen kopen tegen iets dat dicht in de buurt komt van de door de fabrikant aanbevolen verkoopprijs – en die prijzen dalen nog steeds. Er is echter één addertje onder het gras: AMD en Nvidia zullen beide ergens dit jaar hun volgende generatie kaarten uitbrengen. De nieuwste en beste kaarten die nu van die bedrijven beschikbaar zijn, zijn in 2020 uitgebracht, ook al waren ze bijna onmogelijk te kopen. Voor velen is het misschien de moeite waard om nog een paar maanden te wachten – of, met hoe de markt is geweest, zouden we gewoon een nieuwe ronde van schromelijk hoge prijzen kunnen zien en scalpers die winst maken.
De post Een belangrijk computerspelonderdeel wordt eindelijk goedkoper verscheen eerst op Popular Science.
