De vreugde van patroon en decoratie opnieuw bekijken

ANNANDALE-ON-HUDSON, New York — Sommige kunstwerken zijn bevorderlijk voor een beknopte samenvatting. Een schilderij van Morris Louis kan worden omschreven als een abstractie gevuld met ruimte van het soort dat Clement Greenberg 'puur optisch' noemde. Hoewel Greenberg dat soort zuiverheid nooit een overtuigende definitie heeft gegeven, leidden zijn beknopte verslagen van het werk van Louis en andere kleurenveldschilders hen naar hun verheven plaatsen in de modernistische canon. Degenen die die canon verzorgden, waardeerden zijn beknoptheid evenzeer als het idee dat gemakkelijk definieerbare ontwikkelingen in eenvoudige, schijnbaar onvermijdelijke reeksen konden worden gerangschikt. Netheid telde en niets was netter, ordelijker dan de kunstgeschiedenis beschouwde als de opstijging van elk visueel medium naar zijn respectieve essentie – 'opticaliteit' in het geval van schilderkunst.

Parallel aan de modernistische canon van Greenberg liep een andere ter ondersteuning van het minimalisme. Nadat ze in de jaren zestig het hoogtepunt van hun macht hadden bereikt, versplinterden deze kanonnen in een reeks ad-hocvariaties die in elkaar werden geflanst ter ondersteuning van alles wat een half decennium of slechts een seizoen hot was. We leven al jaren in een tijdperk van slappe kanonnen, die allemaal onze goedkeuring vragen met gretige garanties en dubieuze premissen. Het is dus verkwikkend om te bedenken dat een halve eeuw geleden een uitbundige groep Amerikaanse kunstenaars het idee van een canon en alle veronderstellingen die daaraan ten grondslag liggen, verwierp. Ze kregen snel een label: Pattern and Decoration, een ongewoon nauwkeurige naam, want deze kunstenaars verzamelden hun werken uit decoratieve patronen die te vinden zijn in behang, stoffen en elders.

Installatieweergave van With Pleasure: Pattern and Decoration in American Art 1972-1985 , 26 juni – 28 november 2021, Hessel Museum of Art, Center for Curatorial Studies, Bard College, Annandale-on-Hudson, NY (Foto: Olympia Shannon)

Joyce Kozloff gerecyclede elementen van islamitisch architectonisch ornament. Door die bron samen te voegen met het filigraan van Keltische boekverlichting en de vormen van gotische architectuur, bracht Valerie Jaudon Patroon en Decoratie op de rand van soberheid. Het meeste werk dat onder deze grote tent is verzameld, is weelderig, sensueel en, voor ogen die gehoorzaam zijn aan de oude canonieke eigenschappen die door Greenberg en dergelijke zijn afgekondigd, overbelast. Van een afstand zijn de schilderijen van Howardina Pindell troebele vlakten van hoogstaande kleuren. Van dichtbij zie je dat hun oppervlakken tot leven komen met een reeks kleine ronde stukjes papier, elk met zijn eigen kleur en elk bijdragend aan een veld van flikkerende, speelse energie die patroon omzet in textuur.

Deze drie kunstenaars delen geen stijl met elkaar of met een van de 42 kunstenaars die zijn opgenomen in With Pleasure: Pattern and Decoration in American Art 1972-1985 , een tentoonstelling die momenteel te zien is in het Hessel Museum of Art in het Centre for Curatorial Studies , Bardcollege. Wat ze gemeen hebben, is hun weigering om de orthodoxieën te respecteren die de canons vormden en smaak reguleerden in de jaren zestig en daarna tot in de jaren zeventig – orthodoxieën die, in gammele vorm, nog steeds bij ons zijn.

De orthodoxie waarop alle anderen steunen, is de overtuiging dat een ondoordringbare barrière hoge, 'serieuze' kunst scheidt van louter decoratieve beelden. De implicaties zijn dat 'serieuze' kunst mannelijk is, decoratief werk vrouwelijk en dus van veel minder waarde. Dit oude artefact van de westerse cultuur was een gruwel voor Kozloff en Jaudon, die politiek actieve feministen waren, net als andere beoefenaars van patroon en decoratie, waaronder Pat Lasch, Jane Kaufman en Miriam Schapiro, de bedenker van het woord femmage – een combinatie van "vrouwelijk ' en 'collage'.

P&D was een harde aanval op zowel oude als onderdrukkende tradities. Het was ook een explosie van vreugdevol bevrijde impulsen. Schapiro was niet bang om spetterende, bloemige afbeeldingen te rangschikken in grote, hartvormige muurstukken vol sentimentaliteit. Kim McConnell, een mannelijk lid van de groep, vond het niet nodig zijn voorliefde voor flagrante eigenzinnigheid te onderdrukken, en Cynthia Carlson was ook niet bang dat ze ervan zou worden beschuldigd behang te ontwerpen. In feite bedekte ze galerijwanden met patronen met repetitieve, briljant kronkelende motieven, sommige in hoog reliëf. De Bard-tentoonstelling presenteert een reproductie van een vroege Carlson-installatie, evenals een kamer gevuld met McConnell's licht-als-lucht wandkleden en levendig beschilderde meubels.

With Pleasure werd georganiseerd door Anna Katz, curator van het Museum of Contemporary Art, Los Angeles, waar de tentoonstelling in oktober 2019 opende. De tentoonstelling opende in juni van dit jaar in het Hessel Museum, toen de COVID-19-pandemie was afgenomen, om minst in de staat New York. Tot de vroege aanhangers van Pattern and Decoration behoorden Amy Goldin, John Perreault en andere New Yorkse critici die bekend waren met – en in veel gevallen vrienden van – kunstenaars die in die stad werkten. Katz' bekendheid met de Los Angeles-scene leverde een P&D-show op met figuren uit zowel de West- als de oostkust. Uit deze uitgestrektheid komt een contrast naar voren: de New Yorkers hebben de neiging om patronen naast ongelijksoortige kleurenschema's (tinten van Matisse) te plaatsen, terwijl Constance Mallinson, Neda Al-Hilali en andere Californiërs hun oppervlakken bedekken met een enkel patroon. Het werk van deze kunstenaars levert de bijdragen van de beweging aan de geschiedenis van het totale beeld, hoewel Robert Zakanitch een belangrijke uitzondering vormt.

Een New Yorker met een flair voor het schilderkunstige gebaar, á la Willem de Kooning, Zakanitch (nu 86) maakt al tientallen jaren wandgrote schilderijen die we in potentie niet minder oneindig zouden kunnen zien dan de druipende doeken van Jackson Pollock. Toch is er een onderscheid te maken. Pollock zocht transcendentie. Zakanitch wordt geanimeerd door herinneringen aan de borduursels en gestencilde oppervlakken die het interieur van het huis van zijn grootouders verfraaiden. De grote schaal van zijn schilderijen roept de intensiteit op van herinnerde gevoelens, niet de wijd open ruimtes van het sublieme. Pattern and Decoration is enorm veel dank verschuldigd aan familietradities die worden gekoesterd door de huiselijke omgevingen die zoveel van zijn beeldspraak opleveren. Om de motieven van Tibetaanse thangka's te combineren met die van Afrikaanse Kuba-stof, schakelde Faith Ringgold de quiltexpertise van haar moeder in.

Door Ringgold op te nemen, een kunstenaar die gewoonlijk niet verbonden is met Pattern and Decoration, suggereert Katz dat de beweging geen vaste grenzen kent, en daarom heeft het geen zin om te proberen een P&D-canon op te stellen – en een goede reden om het canon-making-project volledig af te wijzen. Canons zijn lang een uitsluitingsmechanisme geweest en zijn dat nog steeds, hiërarchieën die zorgvuldig geconstrueerde mainstreams voorrang geven boven veronderstelde marges, mannen boven vrouwen, blanke kunstenaars boven gekleurde kunstenaars, westerse boven niet-westerse tradities – en, zoals we hebben gezien, "serieuze" vorm over de decoratieve.

Een van de meer geïnspireerde insluitsels van Katz is Al Loving, die zijn sporen verdiende als een streng geometrische schilder. Tegen het einde van de jaren zestig voelde hij dat zijn kunst te veel naar zichzelf was gaan verwijzen en begon hij stukjes stof aan elkaar te plakken in wandkleden die verwijzen naar gordijnen, kleding en de quilts van zijn grootmoeder. In deze werken heeft het decoratieve een doorleefde uitstraling. Het voelt carnavalesk in Frank Stella's “Khar-Pidda” (1978), een grote wandconstructie uit zijn serie Exotic Birds. Hier dragen gebogen metalen vormen zigzagstrepen van warme kleur die op hun beurt zijn bedekt met dikke strooisels glitter. Stella behoorde natuurlijk niet tot de oorspronkelijke groep P&D-artiesten. Hij was echter opgenomen in verschillende patroon- en decoratie-enquêtes die tegen het einde van de jaren '70 werden georganiseerd, net als de eeuwig canon-tartende Lucas Samaras, in deze show vertegenwoordigd door een groot stuk stof dat je kon zien als een gekke quilt, een sardonische commentaar geven op de hoge kunst van de abstracte schilderkunst, of beide tegelijk.

Met Pleasure's grootste verrassing is "Accordia" (1982), een hoge polychrome sculptuur van Nancy Graves, die meestal een voorlopige plaats krijgt toegewezen in de lijn van Amerikaanse monumentenmakers opgericht door David Smith. Gegoten uit golfkarton, vijf Japanse waaiers, zoiets als een gigantische petunia, en andere, minder herkenbare objecten, poseert, gebaart "Acordia" en ontwijkt elke poging om het samen te vatten en weg te stoppen in een stilistisch compartiment. Zo ziet hij er helemaal op zijn gemak uit tussen de constante grensovergangen van Patroon en Decoratie.

Terwijl ze het decoratieve, het ornamentele en zelfs het cosmetische omarmden, ontmantelden de kunstenaars in deze tentoonstelling niet alleen de hiërarchieën van de kunstwereld. Geworteld in ergernis, bloeide hun kunst op tot een bevestiging met de kracht om de grenzen te vervagen die de esthetiek van al het andere scheiden. Doorheen laat With Pleasure kunst zien die overloopt in het leven. Het leven wordt in het heden geleefd en het werk in deze show heeft een vitaliteit die net zo fris is als vijf decennia geleden.

Met precisie en vrijgevigheid stelde Katz een schitterende tentoonstelling samen – en een grote met veel opmerkelijke kunstenaars die ik niet kan noemen. Het is onwaarschijnlijk dat er binnenkort een P&D-show zal zijn die zo indrukwekkend is als deze en dat is reden om dankbaar te zijn voor de catalogus. Prachtig geproduceerd, wordt het verankerd door Katz' onderzoek, een voorbeeldig stuk kunsthistorisch geschrift, versterkt door een half dozijn essays over onderwerpen variërend van relevante ontwikkelingen in interieurdecoratie tot de politiek van Miriam Schapiro. Daarnaast zijn er herdrukken van vroege geschriften van de kunstenaars Joyce Kozloff en Susan Michod en twee critici, Amy Goldin en John Perreault. Tentoonstellingscatalogi voldoen tegenwoordig over het algemeen aan hoge eisen. Toch is deze uitmuntend, een onmisbare bijdrage aan ons begrip van kunst en haar mogelijkheden.

With Pleasure: Pattern and Decoration in American Art 1972-1985 loopt tot en met 28 november in het Hessel Museum of Art in het Center for Curatorial Studies, Bard College (33 Garden Road, Annandale-on-Hudson, New York).