De verbluffende reikwijdte van de visie van Carrie Mae Weems
Carrie Mae Weems, 'Mourning', uit de serie Constructing History (2008) (© Carrie Mae Weems, met dank aan de kunstenaar en Jack Shainman Gallery, New York, NY)In 'Mourning', een zwart-witfoto uit de serie Constructing History van kunstenaar Carrie Mae Weems uit 2008, zitten twee in het zwart geklede vrouwen naast elkaar op houten stoelen. Hun uitdrukkingen zijn plechtig. Een jong kind, gekleed in een gloeiende witte jurk, hurkt dichtbij op de vloer, haar armen en hoofd gepositioneerd om te rusten op een van de schoot van de vrouwen. Ze zitten op een wit voetstuk. Het zou een familieportret kunnen zijn, hoewel het tafereel vreemd wordt gemaakt door hun omgeving. Een cameraspoor cirkelt als een splinter rond het platform, terwijl een dolly met een statief en camera rechts verschijnt, in het midden van het vastleggen van de drie figuren in zijn langzame baan van 360 graden. We zijn op een set gestuit, een set die performance en verlangen, feit en fictie vermengt, op een manier die de verhalen die we over onszelf vertellen deconstrueren.
“Geschiedenis construeren heeft op een heel bijzondere manier zoveel te maken met de orkestratie van de werkelijkheid. Dat wordt het centrum van het soort werk waar ik het meest in geïnteresseerd ben', legde Weems uit aan Afro-Amerikaanse studies en kunstgeschiedenisprofessor Sarah Elizabeth Lewis en Studio Museum in Harlem, directeur Thelma Golden. Hun gesprek verschijnt in Carrie Mae Weems , het nieuwste deel van MIT Press's October Files , een serie die individuele kunstenaars onderzoekt aan de hand van een compendium van essentiële essays over hun werk. Onder redactie van Lewis met Christine Garnier, brengt Carrie Mae Weems essays samen van bell hooks, Deborah Willis en Kimberly Juanita Brown, naast poëtische reflecties van Dawoud Bey, Salamishah Tillet en anderen. Overal zijn afbeeldingen uit Weems' meest duurzame serie – The Kitchen Table Series (1990), From Here I Saw What Happened and I Cried (1995-1996), Roaming (2006) – die een glimp van haar elegante en analytische stijl geven.
Carrie Mae Weems, “Untitled (Woman and Daughter with Makeup), from the Kitchen Table Series” (1990) (© Carrie Mae Weems, met dank aan de kunstenaar, Jack Shainman Gallery, New York, en het Mattress Factory Museum, Pittsburgh)
We ervaren Weems en de monumentaliteit van haar werk door de ontmoetingen van anderen met haar foto's, teksten, performances, video's en installaties. In haar essay 'Diasporic Landscapes of Longing' uit 1994 beschouwt Hooks het werk van Weems in de context van Roy DeCarava en schrijft ze hoe Weems zijn project van 'claim [ing] Blackness als de esthetische ruimte van etherische schoonheid' oppakt en ook verder gaat zijn nalatenschap om kritisch naar fotografie te kijken als een instrument van overheersing en uitwissing. De meeste essays herhalen dit punt – hoe Weems' herformulering van de Afrikaanse diaspora-ervaring ook dienst doet als een scherpe afbraak van de westerse visuele cultuur en geschiedenis. Met haar lichaam en subjectiviteit als gids en getuige verwerpt Weems de tweedimensionaliteit van de fotografische vorm, in plaats daarvan construeert ze emotioneel geladen landschappen waar we de veranderende uitdrukkingen van macht, schoonheid, geschiedenis, liefde en vindingrijkheid kunnen beschouwen.
Carrie Mae Weems, "A Single Waltz in Time", van The Louisiana Project (2003) (© Carrie Mae Weems, afbeelding met dank aan de kunstenaar en Jack Shainman Gallery, New York, NY)
Vreemd genoeg, gezien de invloedrijke houding van Weems, merkt Lewis in haar inleiding op dat het boek een merkbare ellips vertoont tussen de jaren. Er zijn twee essays uit het midden van de jaren negentig, twee interviews met Weems uit de jaren 2000, gevolgd door een stroom van glinsterende en robuuste essays die na 2011 zijn gepubliceerd. Voor Lewis en Weems spreken deze hiaten over de grenzen van kunstkritiek, institutionele steun en heiligverklaring. Lewis biedt historische context voor de late kritische receptie – onder andere, zwarte denkers die kunsthistorici dwingen de enorme impact van Afrikaanse diasporische artistieke praktijken op het modernisme en daarbuiten te erkennen en er rekening mee te houden. Lewis plaatst Weems binnen deze ontwikkelingen, met het argument hoe haar oeuvre tegelijkertijd de veranderende houding in de ontvangst van zwarte kunstenaars traceert. Weems verwoordt het wat botter: “Over mijn werk wordt op de smalst mogelijke manier gepraat.”
De stem van Weems accentueert de wetenschappelijke diepe duiken en de kritische stiltes, en biedt nog een andere toegangspoort tot haar bedwelmende esthetiek en praktijk. Ze is zich terdege bewust van de machinaties van de visuele cultuur, hoe het bepaalde verhalen kan zien terwijl het andere opzettelijk niet ziet. Carrie Mae Weems houdt deze spanning vast en raakt aan de verbluffende reikwijdte van haar visie, terwijl ze ook erkent dat kunstkritiek nog maar net de oppervlakte van haar visuele mysteries en provocaties heeft gekraakt.
Carrie Mae Weems, uitgegeven door MIT Press , is beschikbaar op Bookshop .
