Stilgehouden.nl

De opkomst en ondergang van het Japanse wonder

Bron

In 1943 beweerde John Maynard Keynes dat de kredietexpansie van de centrale bank het 'wonder is van het veranderen van een steen in brood'. In een poging om zichzelf na een lange recessie nieuw leven in te blazen, hebben de Japanse regering en de centrale bank de wereld haar laatste twintigste-eeuwse keynesiaanse experiment gegeven. Het is een experiment dat is mislukt, en jammerlijk. Niet alleen de geschiedenis van Japan, maar de hele economische geschiedenis van deze eeuw heeft aangetoond dat het veronderstelde wonder van Keynes een vervalsing is die niet leidt tot een hogere levensstandaard, maar tot crises en depressies.

Economische groei vereist echte kapitaalaccumulatie, dwz de opbouw van een uitgebreide kapitaalstructuur door te sparen en te investeren. Het valse wonder van de monetaire inflatie van de centrale bank genereert slechts een boom-bust-cyclus. Op het eerste gezicht lijkt de kredietexpansie een gestimuleerd proces van economische groei. De rente daalt, de kapitaalwaarde stijgt en ondernemers profiteren van de opbouw van de kapitaalstructuur. De kapitaalconstructie kan echter niet worden voltooid, omdat echte besparing onvoldoende is. De hausse berust op een leugen, namelijk kunstmatig lage rentetarieven, en als de leugen eenmaal aan het licht is gekomen, moet de hausse eindigen en moet de mislukking volgen.

Japan heeft de afgelopen 150 jaar zowel het echte wonder van de markt als het nagemaakte wonder van de staat meegemaakt. De internationale handel met het westen begon serieus in de jaren 1850 en de Restauratieregering van 1868 verving het oude feodale systeem met privé-eigendomsrechten en vrijheid van handel, onderneming en beweging. In de jaren 1880 verkocht Japan de meeste staatsbedrijven aan de particuliere sector en de economie werd snel geïntegreerd in de internationale arbeidsverdeling. De zuinige Japanners zorgden voor voldoende besparingen voor kapitaalaccumulatie. Om deze krachten van echte groei tegen te gaan, subsidieerde de regering transport en communicatie, kartelde het bankwezen en de zware industrie en richtte een centrale bank op. Kortom, Japan imiteerde het mercantilistische systeem van Groot-Brittannië compleet met een imperium, zij het op regionale schaal. Het Japanse rijk was, net als het Britse, gegrondvest op de internationale arbeidsverdeling, in dit geval met zijn Aziatische buren, waaronder Mantsjoerije, Formosa en Korea; maar de financieringskracht van de Japanse schulden en monetaire inflatie werd in dienst gesteld van zijn oorlogvoerende staat. De opkomst van Japan tot een grote industriële macht vóór de Eerste Wereldoorlog was dus deels echte economische groei, deels opbouw voor de staat en deels een boom-bust.

De economische ontwikkeling van Japan kreeg, net als die van Amerika, een enorme impuls door zijn neutraliteitsbeleid in de Eerste Wereldoorlog. De handel van Japan met Azië nam enorm toe doordat voormalige handelspartners met elkaar ten strijde trokken. En net als Amerika is Japan tijdens de oorlog opgeblazen op basis van enorme goudreserves die waren opgebouwd door snelgroeiende handelsoverschotten. De inflatoire boom duurde tot 1920 en een deflatoire ineenstorting volgde. De enorme aardbeving van 1923 zorgde voor de volgende ronde van monetaire inflatie door de BOJ om de uitgaven voor wederopbouw te financieren. Aan die hausse kwam een einde toen zware uitstroom van goud leidde tot een deflatoire ineenstorting in 1927 en werd gevolgd door een depressie tot 1931. Net toen de Grote Depressie in het Westen op gang kwam, begon Japan aan een nieuwe ronde van overheidsuitgaven, schulden, en monetaire inflatie. Deze keer stond de uitbreiding in het teken van de opbouw van het leger en de marine.

Voor alle strijdende partijen in de Tweede Wereldoorlog betekende de omschakeling naar een oorlogseconomie een gecentraliseerde, politieke controle over de economische activiteit. In Japan was het een natuurlijk verlengstuk van de militaire opbouw van de jaren dertig dat de kartels, die samen met de regering waren verbonden, de oorlogseconomie zouden leiden, aangezien de kartels de zware industrie en het bankwezen domineerden. Tijdens de oorlog werd de controle over het bankwezen verder gecentraliseerd in de Bank of Japan en werd de Industrial Bank of Japan de financieringsagent voor oorlogsproductie.

De economie werd zo volledig omgevormd tot een oorlogsmachine dat toen de gevechten eindigden, de productiecapaciteit van de economie bijna volledig waardeloos was voor de productie van consumptiegoederen. Tragisch genoeg verhinderde de bezettingsautoriteit die Japan na de oorlog bestuurde, de economische reconversie. Het legde bestraffende belastingen en vakbonden op, ontbond de kartels en nam land in beslag. Wat nog belangrijker is, is dat Amerika tussen 1945 en 1949 $ 1,6 miljard aan buitenlandse hulp in Japan schonk, waardoor de BOJ de geldvoorraad, die aan het einde van de oorlog al enorm was opgeblazen, verder kon opblazen. Er volgde hyperinflatie en de groothandelsprijzen stegen van april 1946 tot maart 1949 met een factor 13. Omdat er geen grootschalige economische reorganisatie kon worden doorgevoerd, bedroeg de industriële productie in 1948 slechts 40% van het niveau van 1937 en lag de landbouwproductie ver onder het niveau van vooroorlogs niveau.

In 1949 werd Japan gedwongen tot de nieuwe, door Amerika gedomineerde internationale orde. De monetaire orde van Bretton-Woods stelde de wisselkoers van de yen en de dollar vast op 360 tot 1 en verplichtte de Bank of Japan om haar inflatie in de yen te coördineren met de inflatie van de Amerikaanse dollar om kredietexpansie internationaal te integreren. De nieuwe militaire orde, dwz de koude oorlog, bracht de bestaande militaire capaciteit van Japan weer in productie. Zijn oorlogsmachine nieuw leven ingeblazen door Amerikaanse militaire aankopen, overtrof de industriële productie in Japan uiteindelijk het vooroorlogse niveau in 1951. Nadat ze een betrouwbare bondgenoot was gebleken, liet de Japanse regering haar soevereiniteit herstellen in het voorjaar van 1952.

In 1953 werden de hervormingen van de bezettingsautoriteit ongedaan gemaakt. De vakbonden werden verzwakt, de belastingen werden verlaagd, de kartels werden hervormd en de regeringsplanning werd versterkt. De staatscontrole op het krediet was even sterk als altijd in de Japan Development Bank, de Export-Import Bank en het Trust Fund Bureau, dat toezicht hield op het postbesparingssysteem. Alleen de landhervorming heeft het overleefd. Kortom, Japan had zijn vooroorlogse, mercantilistische economische systeem hersteld, afgezien van zijn regionale handelsblok in de yen. Dit was nauwelijks een laissez-faire-recept om het echte wonder van economische groei te verrichten.

Gedurende de decennia van de jaren vijftig en zestig diende Japan in het Amerikaanse systeem op een manier die vergelijkbaar was met die van Indonesië in de jaren tachtig en negentig. De instroom van Amerikaanse dollars en de toewijzing van middelen door de Japanse regering uit het postspaarsysteem dreven de gemiddelde jaarlijkse stijging van het BNP in deze twee decennia op tot 9,6%, meer dan het dubbele van het percentage van 4,6% voor de periode 1925-1939.

Deze productieve inspanning ging echter grotendeels naar het bevredigen van de overheid in plaats van naar de eisen van de consument. Oorlogsmaterialen en infrastructuurprojecten werden gefinancierd ten koste van het opbouwen van capaciteit om consumenten te dienen. Internationale handel ging in tegen de vooroorlogse lijnen van comparatief voordeel, waarbij Amerika de belangrijkste handelspartner van Japan werd, zowel in export als import. Ontdaan van zijn plaats in de interregionale arbeidsverdeling, begon Japan een programma van kunstmatige uitbreiding van de binnenlandse productie. De Japanse overheid subsidieerde de productie van kostbare synthetische vervangingsmiddelen voor goedkopere geïmporteerde grondstoffen die vroeger uit Mantsjoerije werden gewonnen. De invoer van laaggeprijsd voedsel nam af, terwijl de kunstmatig opgebouwde landbouwsector de hooggeprijsde productie uitbreidde. Capaciteit in staalproductie, elektrische apparatuur, auto's en scheepsbouw werd zwaar gesubsidieerd.

Ook was een deel van het naoorlogse economische wonder namaak. Amerikaanse militaire aankopen voor de Koreaanse oorlog bedroegen ongeveer $ 3,4 miljard en veroorzaakten een binnenlandse hausse in het begin van de jaren vijftig. Het BNP steeg tijdens de oorlog met 12,1% per jaar. De BOJ voerde de yen echter te hoog op, wat leidde tot een uitputting van de reserves die, onder de vaste wisselkoersen van het Bretton-Woods-systeem, alleen konden worden gestopt door een monetaire deflatie. Een korte recessie volgde in 1954 en de volgende boom was in 1955 aan de gang en onderging hetzelfde lot in 1958. Gevoed door de monetaire inflatie van de BOJ, zag de boom van 1959-1961 het BNP met 15% per jaar toenemen en eindigde met een leegloop van de goudreserves in 1961. Een korte recessie volgde in 1962, daarna een nieuwe hausse in 1963-1964 die eindigde met een recessie in 1965. De volgende vijf jaar steeg het BNP met meer dan 10% per jaar.

Hoewel er booms en busts voor nodig waren, was de BOJ in staat om de inflatie van de yen en de inflatie van de Fed voldoende te coördineren onder Bretton-Woods, zodat de wisselkoers van de yen en de dollar op 360 tegen 1 bleef. Wisselkoersstabiliteit vereiste echter een snellere inflatie van de yen. dan die van de dollar. Terwijl de Japanse economie de productie in de tweede helft van de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig met drie keer het Amerikaanse tarief uitbreidde, 19% per jaar versus 6,4%, werd de yen met 18,8% per jaar opgedreven en handhaafde hij nog steeds zijn wisselkoers ten opzichte van de dollar die slechts 5,4% per jaar werd opgeblazen.

Toen Bretton-Woods instortte, verdrievoudigde de Fed de inflatie van de dollar van 4,4% in 1970 tot 12,1% in 1971. De BOJ volgde slaafs hetzelfde voorbeeld als sinds de Tweede Wereldoorlog; maar de yeninflatie werd niet voldoende versneld. Hoewel de geldvoorraad van de yen tussen 1971 en 1973 met 22,4% per jaar groeide, steeg de yen van 1971 tot 1974 met 22% ten opzichte van de dollar. De prijsinflatie explodeerde in 1973 en 1974, waarbij de consumentenprijzen respectievelijk met 11,7% en 23,1% stegen. Een ernstige recessie volgde op de hausse in kredietexpansie.

Na dit debacle begon Japan een onafhankelijker monetair beleid te voeren. De BOJ verlaagde de inflatie van de yen geleidelijk tot het punt waarop in 1977 de inflatie in de yen onder de inflatie in dollars daalde. Maar een nieuwe kredietexpansie volgde, waarbij de yen de komende twee jaar met 11% per jaar steeg en de BOJ de disconteringsvoet verlaagde van 4,25% in 1977 tot 3,5% in 1978. De prijsinflatie steeg in 1980, met een stijging van de groothandelsprijzen met 17,8%, dwong de BOJ te krimpen door de disconteringsvoet meer dan te verdubbelen tot 7,25% tegen 1980. Als reactie daarop schoten de rentetarieven omhoog, waardoor de kredietexpansie tot een einde kwam en de economie in een recessie terechtkwam.

Wat er verder nog gezegd kan worden over het naoorlogse Japanse wonder, in 1970 was het voorbij. De gemiddelde jaarlijkse stijging van het BNP van 1971-1979 bedroeg 4,6% en van 1980-1990 slechts 4,1%.

Nadat het monetaire beleid was losgekoppeld van de dollar, probeerde Japan in de jaren tachtig zijn handelsblok in de yen te herstellen, zij het met Oost- en Zuidoost-Azië in de plaats van de oude Noord-Aziatische alliantie. In de eerste helft van de jaren tachtig kon dit doel niet worden bereikt, omdat de internationale vraag naar de dollar die van de yen overtrof. Ondanks dat de BOJ de yen opdreef tegen lagere koersen dan de inflatie van de dollar door de Fed, daalde de yen met 24% ten opzichte van de dollar en stegen de prijzen van consumptiegoederen in Japan van 1981 tot 1984 met 2,7% per jaar.

In 1985 begon de strategie echter te worden gerealiseerd. Het Plaza-akkoord van dat jaar, waarin de leidende industrielanden overeenkwamen een sterkere yen en een zwakkere dollar te steunen, gaf ruimte voor een interregionale monetaire inflatie en kredietexpansie in de yen. De BOJ verhoogde de geldvoorraad in de yen van 1986 tot 1990 met 10,5% per jaar en verlaagde de disconteringsvoet van 5% in 1985, waar het sinds 1983 was, tot 2,5% in 1987. Japan exporteerde de kredietexpansie naar Zuidoost-Azië en Zuid-Amerika. Korea in de vorm van directe investeringen. De massale Japanse investeringen in Azië werden versterkt door leninggaranties van de Export-Import Bank of Japan voor investeringen in en handel met Azië. Tegen het einde van de schuldencrisis was Japan 's werelds grootste crediteurenland, gemanifesteerd door 's werelds grootste banken en had het de aandelenmarkt met 's werelds grootste gekapitaliseerde waarde.

Ondanks de enorme inflatie van de yen steeg de yen van begin 1985 tot eind 1988 met 50% ten opzichte van de dollar en stegen de prijzen voor consumptiegoederen in Japan slechts 0,5% per jaar, terwijl de groothandelsprijzen voor goederen met 4,6% per jaar daalden, wat aangeeft dat de stijgende De vraag naar geld in de yen, zowel internationaal als binnenlands, absorbeerde de monetaire inflatie. Maar de suprematie van de yen was van korte duur. De vraag naar de yen stortte in 1988-1989 in en veroorzaakte een devaluatie van 16% ten opzichte van de dollar en een sterke stijging van de binnenlandse prijsinflatie.

De BOJ zette de rem op de rem en verlaagde de inflatie van de yen drastisch van 12,1% in 1990 tot 4,1% in 1991 en vervolgens tot 1,2% in 1992. De disconteringsvoet werd verhoogd van 2,5% in 1988 tot 6% in 1990. Het einde van de kredietverlening expansie verdubbelde de rentetarieven, terwijl de daling van de inflatie van de yen hielp om de wisselkoers yen-dollar van 1989-1993 met 22% te verhogen.

Japan had ervaren wat Amerika ontdekte in de nasleep van de ineenstorting van Bretton-Woods: het genereren van een internationale kredietexpansie slaagt zolang de stijging van de geldvraag de prijsinflatie onder controle houdt. Japan's herstel van een handelsblok in de yen in Azië werd afgebroken doordat Amerika de dominantie van de dollar opnieuw bevestigde, eerst in Canada, Mexico, Latijns-Amerika en Zuid-Amerika en vervolgens in Azië en Oost- en Midden-Europa. De yen had weinig kans ten opzichte van 's werelds reservevaluta en de op de yen gebaseerde kredietexpansie stortte in 1990 in.

Hoewel Keynes de auteur is van de economische vernietiging, heeft Japan naar hem gekeken voor advies over de wederopbouw.

Japan heeft sinds 1990 negen stimuleringspakketten uitgeprobeerd voor in totaal $ 888 miljard. Hoewel ze verschillen in vorm en grootte, hadden ze allemaal dezelfde drie kenmerken: overheidsuitgaven en schulden, reddingsoperaties en reflatie. Om het nog erger te maken, zijn de belastingen sinds 1989 verschillende keren verhoogd, zodat de regering nu meer dan 30% van het BBP extraheert, tegen 18% in 1965. De belastingverlaging van 1998 was te klein om deze trend te keren. Maar zelfs een aanzienlijke belastingverlaging zou slechts een minimaal effect hebben zonder een overeenkomstige vermindering van de overheidsuitgaven. Een depressie zal aanhouden totdat de slechte investeringen van de hausse zijn geliquideerd en de kapitaalstructuur is gereconstrueerd om de consumenten zo goed mogelijk tevreden te stellen. Fiscale uitgaven vertragen liquidatie en wederopbouw, aangezien de overheidsuitgaven er altijd naar streven om de bestaande productiestructuur te redden en te subsidiëren.

Bovendien werd de staatsschuld in Japan opgelopen om de bestedingen te betalen, een beleid dat de reeds geblesseerde kredietmarkten verder heeft aangetast. De staatsschuld van Japan bedraagt nu meer dan 100% van het BBP, tegen 60% in 1993. In 1999 zal Japan 90% van alle netto nieuwe obligatie-emissies van alle industriële landen uitgeven, zo'n $352 miljard. De totale obligatie-uitgifte in 1999 zal $ 517 miljard bedragen en zal Japan de grootste schulduitgifte ter wereld opleveren. De snelgroeiende schuldenlast leidde ertoe dat Moody's Investor Service in april van dit jaar de kredietwaardigheid van Japan verlaagde, aangezien het vorig jaar Japanse topbanken en -bedrijven had.

Ondanks Keynesiaanse voorspellingen hebben bergen overheidsschulden niets gedaan om de economie te stimuleren, het BBP daalde in 1998 met 2,8% of de schuld van de particuliere sector te verlichten. Volgens schattingen in maart van dit jaar bedroegen de dubieuze debiteuren van particuliere bedrijven 720 miljard dollar, een daling van slechts 0,7% ten opzichte van een jaar eerder, ondanks afschrijvingen. In augustus 1998 hadden Japanse banken voor 600 miljard dollar aan slechte leningen toegegeven, met nog eens 625 miljard dollar aan leningen met een hoger dan normaal wanbetalingsrisico. De banken hadden in juli 1998 nog $ 1,56 biljoen aan onroerendgoedleningen in hun boeken, waarvan een groot deel uitgeleend aan ontwikkelaars met halfafgebouwde hotels, ter ziele gegane golfbanen en vervallen huurwoningen, terwijl de vastgoedprijzen sinds 1991 met 80% zijn gedaald tot 1998. Banken zijn ook nog steeds zwaar belegd in Japanse aandelen, terwijl de Nikkei tussen 1990 en 1998 met 64% daalde.

Het antwoord van de regering op het financiële debacle was reddingsfondsen. Eind 1998 werd een reddingsfonds van $ 514 miljard opgericht. Er zullen fondsen worden gebruikt om de Deposit Insurance Corporation te steunen, om aandelen van in moeilijkheden verkerende banken te kopen en om failliete banken te nationaliseren, te herstructureren en te liquideren. Om ervoor te zorgen dat de overheid mede-eigenaar wordt, moeten de banken de loonlijsten schrappen, buitenlandse ondernemingen schrappen en slechte leningen afschrijven. Hoe dan ook, vijftien van de Japanse topbanken stonden in de rij voor het reddingsgeld. Hun lot kan al dan niet beter zijn dan dat van Long-Term Credit Bank en Nippon Credit Bank, die eind 1998 werden genationaliseerd.

Bailouts zijn ook uitgebreid tot bedrijven. In november 1998 vroeg Nissan Motors een lening van 833 miljoen dollar aan bij de door de overheid geleide Japanse Ontwikkelingsbank, terwijl de Small Business Finance Corp. zijn kredietverlening aan kleine bedrijven in 1997 met 15% verhoogde en in 1998 nog eens 11%, waardoor het totaal op 8,1 miljard dollar kwam.

De regering heeft ook geprobeerd haar belangen in Zuidoost-Azië en Zuid-Korea, die tijdens de hoogconjunctuur zijn opgebouwd, te redden. Nog in 1997 bezaten Japanse banken 38% van de totale uitstaande buitenlandse bedrijfsleningen in Indonesië, voor een bedrag van $ 58,4 miljard. In Thailand hadden Japanse banken $ 37,5 miljard aan schulden, terwijl Amerikaanse banken slechts $ 5 miljard aanhielden. Ondernemingen in Zuid-Korea hadden 25 miljard dollar geleend van banken in Japan. Als reactie verstrekte Japan $ 20 miljard aan reddingsgeld om bankleningen te garanderen aan belangen in Thailand, Indonesië en Zuid-Korea.

De Bank of Japan heeft gedurende de jaren negentig geprobeerd te reflateren. De disconteringsvoet werd verlaagd van 6% in 1991 tot 0,5% in 1997. Maar de banken weigerden de kredietverlening uit te breiden en namen in plaats daarvan eenvoudigweg het nieuwe geld op als reserve voor slechte leningen. Geblokkeerd voor binnenlandse kredietexpansie, probeerde de BOJ het Japanse bankkrediet overzee uit te breiden met de yen-carry-trade. Beleggers leenden yen tegen lage rentetarieven, zetten de yen om in dollars en andere valuta's en kochten activa met een hoger rendement in het buitenland. Dit zorgde voor neerwaartse druk op de yen, waardoor de winstgevendheid van de strategie toenam. De yen-dragende handel was actief van medio 1995 tot medio 1998 toen de yen 83% daalde ten opzichte van de dollar, maar in juli 1998 begon de yen opnieuw te stijgen, er volgden verliezen en de handel droogde op. Dit beleid verergerde het financiële debacle in Azië door de kredietverlening gedurende drie jaar sterk uit te breiden en vervolgens plotseling stop te zetten. Het financiële debacle in Azië zadelde Japanse banken vervolgens op met meer buitenlandse dubieuze debiteuren. Als reactie hierop verminderden ze de buitenlandse kredietverlening in het eerste kwartaal van 1998 met 244,3 miljard dollar of 12%. Deze verlaging is de laatste in een neerwaartse trend waardoor de eens zo dominante Japanse banken hetzelfde wereldwijde marktaandeel hebben als in het begin van de jaren tachtig.

In deze ziekelijke toestand zijn banken niet in staat om hun functie als financiële tussenpersoon uit te voeren. Alle extra reserves die ze verwerven, moeten worden gebruikt om slechte leningen af te betalen in plaats van krediet uit te breiden. Van 1995-1998 bedroegen de afschrijvingen op slechte leningen bij banken $300 miljard, terwijl banken hun leningen van september 1997 tot september 1998 met 2,7% verminderden en van mei 1998 tot mei 1999 nog eens 5,4%. Dit is de reden waarom enorme stijgingen van de monetaire basis, 10 % van medio 1997-medio 1998, hebben weinig effect gehad op de bredere monetaire aggregaten, die slechts 3,5% stegen. Keynesianen hebben de onmacht van de BOJ ten onrechte als een liquiditeitsval beschouwd. Maar het falen van de reflatie om een nieuwe kredietexpansie te genereren is niet het gevolg van het oppotten van geld door investeerders, omdat ze allemaal verwachten dat de rentetarieven vanaf hun lage niveau moeten stijgen. Het is de enorme last van hun slechte schulden die banken ertoe brengt contant geld aan te houden in plaats van krediet uit te breiden. Bovendien is het niet het gebrek aan dierlijke geesten dat ondernemers ervan weerhoudt om te investeren, maar hun schuldenlast, hun toch al buitensporige en slecht geïnvesteerde kapitaalcapaciteit en de onzekerheden van het reconstrueren van de kapitaalstructuur.

In ieder geval had de BOJ in 1997 al het laattijdige advies van Paul Krugman opgevolgd om de banken te omzeilen en de nieuw gecreëerde yen te gebruiken om rechtstreeks obligaties van particuliere houders te kopen. Van oktober 1997 tot oktober 1998 ging het bezit van handelspapier door de BOJ van nul naar $117 miljard. Tegenwoordig is de BOJ de grootste houder van handelspapier in Japan, met een derde van het totaal. Het ministerie van Financiën en de BOJ hebben ook rechtstreeks staatsobligaties opgekocht van de particuliere houders. Samen vormen ze nu 53% van de markt voor Japanse obligaties van $2,22 biljoen. En toch zijn de banken nog steeds verlamd en gaat de economie nog steeds achteruit.

Bovendien hebben risicomijdende spaarders hun geld weggeschoven van de banken naar het postspaarsysteem, waardoor de overheid nog meer ruimte krijgt om de banken te omzeilen. In de afgelopen jaren zijn de middelen in het systeem met 9% per jaar gestegen, zodat vandaag $ 2 biljoen, wat meer is dan de totale besparingen bij banken en een derde van alle besparingen in Japan, onder controle van de overheid staat. Het is niet verrassend dat bureaucraten het geld hebben verspild. In 1997 heeft de regering bijvoorbeeld $ 5,3 miljard gesluisd voor de bouw van een hightech brug-tunnel over de baai van Tokio die, volgens de eigen schattingen van de regering, tot het jaar 2038 verliezen zal lijden. Het opzetten van meer verliesgevende ondernemingen is nauwelijks de remedie tegen depressie.

Terwijl overheidsuitgaven, reddingsoperaties en reflatie alleen maar dienen om de slechte investeringen van de hausse te ondersteunen en de wederopbouw van de kapitaalstructuur verder te vertragen, is wederopbouw onvermijdelijk in een markteconomie, aangezien deze functioneert om consumenten tevreden te stellen. Faillissement, fusies, overnames, herstructureringen en deflatie zijn de middelen die de markt gebruikt om de slechte investeringen te liquideren. Sommige van deze krachten zijn de afgelopen twee jaar toegenomen. Faillissementen bedroegen in 1998 gemiddeld 1600 per maand en fusies en overnames namen in 1999 toe. In april werden holdings, lang onderdrukt door antitrustwetten die de geallieerden oplegden na de Tweede Wereldoorlog, herboren. Allianties tussen buitenlandse en Japanse banken begonnen eind 1998 en hoewel de meeste bankfusies hebben plaatsgevonden tussen kleinere, regionale banken die geen toegang hadden tot reddingsfondsen, werd vorige maand een megafusie aangekondigd die drie van de grote Japanse banken zal samenvoegen tot een onderneming van wereldklasse met $ 1,3 biljoen aan activa. Hoewel de regering de fusie heeft gesubsidieerd, zal de nieuwe bank herstructureren door 17% van haar personeelsbestand te verminderen om de $ 8,7 miljard aan verliezen die de drie banken hebben geleden in het jaar dat eindigde in maart vorig jaar, weg te werken.

Andere herstructureringsplannen zullen helpen bij de herverdeling van arbeid. NEC Electric Co. kondigde in februari van dit jaar het ontslag van 11.600 werknemers aan en in 1998 daalde het aantal banen in Japan met 480.000. Bovendien wordt werknemers in heel Japan gevraagd om vervroegd met pensioen te gaan of hun vergoedingen te verlagen door middel van 'schouderkloppen'. Een voorbeeld hiervan is het vragen van oudere kantoormedewerkers om hout te hakken.

Arbeid wordt, net als kapitaal, verkeerd toegewezen tijdens de hausse en moet opnieuw worden toegewezen tijdens de mislukking. Maar in tegenstelling tot kapitaal, dat relatief specifiek is, is arbeid relatief niet-specifiek en dus gemakkelijker over te dragen naar andere productieve doeleinden. In Japan bereikte de overcapaciteit 30% en was vooral acuut in de staalproductie, metaalbewerking, constructie, auto's en aardolie, waar de slechte investeringen van de hausse geconcentreerd waren.

Daarentegen is de werkloosheid slechts gestegen tot 4,9% ten opzichte van het gemiddelde in de jaren tachtig van 2,5%. De veerkracht van de Japanse arbeidsmarkt komt voort uit de flexibiliteit van marktcompensatie. Vakbonden zijn te zwak om de lonen op peil te houden ondanks bedrijfsverliezen, vooral in middelgrote tot kleine bedrijven. Hoewel levenslange werkgelegenheid weinig betekenis heeft voor werkloosheid, vertekenen de overheidssubsidies voor aanpassing van de werkgelegenheid aan bedrijven die werknemers op de loonlijst houden als "windowsitters" de officiële werkloosheidscijfers naar beneden, waardoor het werkloosheidsbeeld er rooskleuriger uitziet. Maar, net als reddingsoperaties voor banken en bedrijven, vertragen deze subsidies de reorganisatie van de productie en verlengen ze de depressie.

Maar of het werkloosheidscijfer nu vertekend is of niet, de ervaring in Japan toont duidelijk aan dat de keynesiaanse verklaringen voor depressie onjuist zijn. Krugman heeft bijvoorbeeld betoogd dat een depressie optreedt wanneer de aandelenmarkt crasht, waardoor de consumptie daalt, waardoor de productie daalt, waardoor werkloosheid ontstaat, waardoor het inkomen daalt, waardoor de consumptie verder daalt, enz. Maar Japanse arbeiders hebben geen door werkloosheid veroorzaakte verlagingen van hun inkomen gezien.

Bovendien, in tegenstelling tot de Keynesiaanse zorgen over onderconsumptie en oversparen, zijn de spaarquotes in Japan de afgelopen decennia gedaald en zijn ze tijdens de depressie blijven dalen. De nettobesparingen van huishoudens bedroegen in 1997 13%, in 1998 12,2% en dit jaar 11,5%.

Hoewel de Japanse regering sommige marktkrachten lijkt toe te staan om vollediger te werken, weigert ze standvastig om deflatie te ontketenen. De wanhopige pogingen van de BOJ om opnieuw op te blazen door de banken te omzeilen, illustreren de vastberadenheid van de regering. Maar ook dit beleid hangt af van de dubieuze logica van de keynesiaanse economie, volgens welke dalingen van de totale vraag de prijzen doen dalen die, aangezien de kosten zich niet naar beneden kunnen aanpassen, verliezen veroorzaken en dus productiebeperkingen en werkloosheid. Maar monetaire deflatie en kredietcontractie tijdens een depressie zijn…

Jeroen Bouwer