China Roundup: Kai-Fu Lee's eerste Europa-weddenschap, WeRide koopt een startup voor vrachtwagens

Bron

Hallo en welkom terug bij TechCrunch's China Roundup , een samenvatting van recente gebeurtenissen die het Chinese technologielandschap vormgeven en wat ze betekenen voor mensen in de rest van de wereld.

Ondanks de geopolitieke tegenwind voor buitenlandse technologiebedrijven om China binnen te komen, boeken veel bedrijven, vooral diegene die een betrouwbare partner vinden, nog steeds vooruitgang. Voor de samenvatting van deze week voeg ik een gesprek toe dat ik had met Prophesee, een Franse startup voor vision-technologie, die onlangs financiering kreeg van Kai-Fu Lee en Xiaomi, samen met het gebruikelijke nieuwsoverzicht.

Mogelijkheden spotten in China

Zoals veel bedrijven die werken aan futuristische, geavanceerde technologie in Europa, was Prophesee een spin-out van universitaire onderzoekslaboratoria. Eerder heb ik twee van dergelijke bedrijven uit Zweden behandeld: Imint , dat de videoproductie van smartphones verbetert door middel van deep learning, en Dirac , een expert in geluidsoptimalisatie.

De drie bedrijven hebben twee dingen gemeen: ze zitten allemaal in niches en ze hebben allemaal enthousiaste klanten gevonden in China.

Voor Prophesee zijn het productielijnen, autofabrikanten en smartphonebedrijven in China die op zoek zijn naar doorbraken in perceptietechnologie, die op hun beurt de manier waarop hun robots reageren op de omgeving zullen verbeteren. Het is dus niet verwonderlijk dat Xiaomi en de Chinese chip-gerichte investeringsmaatschappij Inno-Chip Prophesee steunden in zijn laatste financieringsronde, die werd geleid door Sinovation Venture.

De omvang van de financiering was niet bekendgemaakt, maar TechCrunch ontdekte dat het in het bereik van "tientallen miljoen USD" lag. Het was ook de eerste investering die Kai-Fu Lee via Sinovation in Europa deed. Zoals Luca Verre, CEO van Prophesee, zich herinnerde:

Ik ontmoette Dr. Kai-Fu Lee drie jaar geleden tijdens het World Economic Forum … en toen ik hem vertelde over Prophesee, raakte hij erg geïntrigeerd. En de afgelopen drie jaar hebben we eigenlijk contact gehouden en vorig jaar, gezien de groeiende tractie die we in China hadden, met name in de mobiele en IoT-industrie, besloot hij om in te springen. Hij zei oké, het is nu de juiste timing Prophesee wordt groot.

Het in Parijs gevestigde bedrijf was niet actief op zoek naar financiering, maar was van mening dat het hebben van Chinese strategische investeerders zou kunnen helpen om meer toegang te krijgen tot de complexe markt.

In plaats van door sensoren en camera's verzamelde informatie naar computerplatforms te sturen, past Prophesee dat proces in een chip (vervaardigd door Sony) die de menselijke ogen nabootst, een technologie die is gebaseerd op neuromorfische engineering.

De oude methode knipt een verzameling vaste afbeeldingen, dus wanneer informatie in volume groeit, is een enorme hoeveelheid rekenkracht nodig. De sensoren van Prophesee daarentegen, die het beschrijft als 'gebaseerd op gebeurtenissen', pikken alleen veranderingen in de omgeving op, net als de fotoreceptoren in onze ogen, en kunnen informatie continu en snel verwerken.

Europa is een pionier op het gebied van neuromorfisch computergebruik, maar de afgelopen jaren zag Verre een golf van onderzoek komen van Chinese universiteiten en technologiebedrijven, wat zijn vertrouwen in de eetlust van de markt opnieuw bevestigde.

We zien Chinese OEM's (fabrikanten van originele apparatuur), met name Xiaomi, Oppo en Vivo die de kwaliteit van de beeldkwaliteit tot zeer, zeer hoog opdrijven … Ze staan te popelen om nieuwe technologie toe te passen om zich verder te differentiëren op een manier die sneller en agressiever is dan Appel. Apple is een bedrijf met een instelling die voor mij meer op Huawei lijkt. Dus misschien kost het voor sommige technologie meer tijd om de technologie volwassen te zien worden en te adopteren, wat heel vaak klopt, maar later. Dus ik ben er zeker van dat Apple op een bepaald moment zal komen met een aantal producten die op gebeurtenissen gebaseerde technologie integreren. Sterker nog, we zien ze bewegen. We zien ze patenten indienen in de ruimte. Ik weet zeker dat dat zal komen, maar misschien niet de eerste.

Hoewel China streeft naar technologische onafhankelijkheid, geloofde Verre dat de adresseerbare markt van Prophesee groot genoeg is: $ 20 miljard volgens zijn schatting. Desalniettemin gaf hij toe dat hij "naïef zou zijn om te geloven dat Prophesee de enige zal zijn die deze kans zal grijpen".

WeRide kocht een vrachtwagenbedrijf bought

Een van China's meest waardevolle robotaxi-startups heeft zojuist een autonoom transportbedrijf genaamd MoonX overgenomen. De omvang van de deal is niet bekendgemaakt, maar we weten dat MoonX 15 maanden geleden in een Series A-ronde "tientallen miljoenen RMB" heeft opgehaald.

Hoewel WeRide zich richt op zelfrijdende technologie van niveau 4, vindt het ook nieuwe manieren om inkomsten te genereren voordat zijn robotas mensen op grote schaal kan vervoeren. Dit wordt gedaan door minibussen te ontwikkelen , en de overname van MoonX, die de oprichter van het bedrijf en meer dan 50 ingenieurs naar WeRide brengt, zal waarschijnlijk helpen om de inkomstenpool te diversifiëren.

WeRide en MoonX hebben diepgewortelde relaties. Hun respectievelijke oprichters, Tony Han en Yang Qingxiong, werkten zij aan zij bij Jingchi, dat later werd omgedoopt tot WeRide. Han was mede-oprichter van Jingchi en nam in maart 2018 het roer over als CEO , terwijl Yang vice-president engineering werd toegewezen. Maar Yang stopte al snel en begon MoonX.

Han, een Baidu-veteraan, bezorgde Yang een warm thuiskomen en gaf hem de leiding over het onderzoeksinstituut van het bedrijf en het nieuwe kantoor in Shenzhen, de thuisbasis van MoonX. Het uitgestrekte hoofdkantoor van WeRide ligt op ongeveer een uur rijden in de aangrenzende stad Guangzhou.

AI-surveillancegigant Cloudwalk nadert beursgang

Cloudwalk behoort tot een groep Chinese eenhoorns die in de tweede helft van de jaren 2010 floreerde door computervisietechnologie te verkopen aan overheidsinstanties in heel China. Samen werden Cloudwalk en zijn rivalen SenseTime, Megvii en Yitu de "vier AI-draken" genoemd vanwege hun snel stijgende waarderingen en knappe financieringsrondes.

Natuurlijk is de term "AI-draak" nu een verkeerde benaming, aangezien AI-toepassingen zo alomtegenwoordig worden in alle sectoren. Beleggers realiseerden zich al snel dat deze starters de inkomstenstromen verder moesten diversifiëren dan smart city-contracten, en ze hebben angstig gewacht op exits. Eindelijk, hier komt Cloudwalk, dat waarschijnlijk de eerste in zijn cohort zal zijn die naar de beurs gaat.

De aanvraag van Cloudwalk om 3,75 miljard yuan ($ 580 miljoen) op te halen via een beursgang op het Shanghai STAR-bestuur werd deze week goedgekeurd, hoewel het nog maanden kan duren voordat de handel begint. De financiële gegevens van het bedrijf zien er niet bijzonder rooskleurig uit voor beleggers, met een nettoverlies van 720 miljoen yuan in 2020.

Ook in het nieuws

Over de stortvloed aan nieuws over autonoom rijden gesproken, CalmCar, leverancier van voertuigvisies, zei deze week dat het $ 150 miljoen heeft opgehaald in een Series C-ronde. CalmCar werd in 2016 opgericht door verschillende overzeese Chinese terugkeerders en gebruikt deep learning om ADAS (Advanced Driver Assistance System) te ontwikkelen dat wordt gebruikt in auto-, industriële en bewakingsscenario's. De Duitse fabrikant van auto-onderdelen ZF leidde de ronde.
Babykleding direct-to-consumer merk PatPat zei dat het $ 510 miljoen heeft opgehaald uit de Series C- en D-rondes. Het D2C-ecosysteem dat gebruikmaakt van de robuuste toeleveringsketens van China krijgt steeds meer belangstelling van durfkapitalisten. Merken als Shein, PatPat, Cider en Outer hebben allemaal financiering gekregen van gevestigde VC's. PatPat, opgericht door drie Carnegie Mellon-studenten, telt IDG Capital, General Atlantic, DST Global, GGV Capital, SIG China en Sequoia China tot zijn investeerders.