Caleb James: een man van vele bewegingen

Bron

CJ10 fauteuil.

Dit is wat ik wist over Caleb James voordat ik hem interviewde voor dit profiel:

1. Hij maakt hardhouten spokeshaves die mooi genoeg zijn om als sculptuur te kwalificeren en bovendien een genot zijn om te gebruiken. Alleen al de spokeshaves maakten Caleb een profiel waardig.
2. Hij maakt Danish Modern stoelen op basis van originele ontwerpen van Hans Wegner, en die stoelen zijn niet alleen comfortabel, maar ook wonderen van vakmanschap.
3. Hij is een toegewijde huisvader met een vrouw en twee dochters.
4. Hij is een keurige man die zich netjes kleedt.
5. Hij heeft een verfrissend nuchtere kijk op houtbewerking, vooral als het gaat om het maken van meubels en gereedschap als levensonderhoud.

Ik had geen idee dat Caleb dit allemaal deed terwijl hij leefde met een auto-immuunziekte, en ook niet dat hij jarenlang een goed inkomen had verdiend door huishoudelijke apparaten te verkopen – laat staan dat hij ooit gedroomd had om helikopterpiloot te worden en een goede weg was ingeslagen in de richting van het bereiken van dat doel voordat het leven hem ertoe bracht van koers te veranderen.

Caleb met zijn vrouw, Tracy, en dochters Claire (links) en Petra. (Foto: Kelsey Joy Hefner http://www.kelseyjoyphoto.com .)

We hebben elkaar afgelopen weekend telefonisch gesproken. Caleb werkte thuis, aan het einde van een straat op 8 kilometer van het centrum van Greenville, SC, waar hij en zijn gezin acht jaar hebben gewoond. 'Je ziet alleen bossen aan de achterkant van het huis,' vertelde hij me. Er zijn herten, beren en wilde kalkoenen net buiten de achterdeur. Op ongeveer 40 meter afstand was een hert aan het foerageren in het bos terwijl we spraken.

Calebs vader, Bill James (links), met zijn oom, Steve James, in hun militaire uniformen.

Het zuiden is altijd de regio van Caleb geweest. Hij werd geboren in 1981 in Ocean Springs, Miss., de stad aan de Golfkust, waar zijn vader, een veteraan uit de Vietnamoorlog en een timmerman van beroep, werkte voor een fabrikant van stacaravans. Toen Caleb 5 was, gingen zijn ouders uit elkaar en verhuisde hij met zijn vader naar het noorden van Arkansas, waar oorspronkelijk het gezin van zijn vader woonde. Een paar jaar later verhuisden ze naar Branson, Mo. Daarna woonde hij in St. Louis, waar zijn moeder was verhuisd om in de buurt van haar zus te zijn en avondschool volgde via een community college-programma terwijl ze zichzelf ondersteunde met wachttafels; na haar opleiding werd ze juridisch secretaresse.

Calebs ouders met Caleb (op zijn vaders schoot) en zijn broer Abe.

Dat is veel bewegen. Tegen de tijd dat Caleb in de negende klas zat, had hij 11 verschillende scholen bezocht en woonde hij bij familie en vrienden terwijl hij werkte voor zijn tante, die een fruitkraam langs de weg runde. Op 14-jarige leeftijd stopte hij met de openbare school en deed hij zijn best om te blijven leren terwijl hij werkte als vaatwasser en ober. Hij volgde colleges in airconditioning en reparatie van apparaten en behaalde een GED-certificaat.

Op 17 verhuisde Caleb naar Texas; zijn moeder, tante en twee broers woonden buiten Houston. Zijn broer had een stucwerkbedrijf en nodigde hem uit om daar te komen werken; ze werkten in traditioneel stucwerk, evenals in Drivit , een bekledingssysteem dat op stucwerk lijkt en de isolatie van een gebouw verbetert. Buiten werken in het weer in Zuid-Texas was geen levensvatbaar optreden voor de lange termijn voor 'een blanke jongen in de zon', zoals Caleb het uitdrukt. "Het was niet iets waarvan ik dacht dat ik het heel lang zou overleven." Zelfs zijn handen zijn verbrand door de zon.

Hij nam een baan aan bij een man die gebruikte apparaten van Sears kocht – de wasmachines, fornuizen en koelkasten die waren weggesleept uit huizen waar klanten ze hadden vervangen door nieuwe. Zijn baas verkocht de gebruikte apparaten in Mexico. Caleb had de leiding over het laden van de vrachtwagen die over de grens naar het zuiden reed. "We zouden ze tot aan het plafond stapelen", lacht hij. "Het behoeft geen betoog dat ik in de beste vorm van mijn leven was." Toen zijn baas zich uitbreidde tot het kopen en verkopen van apparaten die licht beschadigd waren (“krasjes en deuken”), stelde een van zijn collega's voor om de beschadigde apparaten te repareren en ze lokaal te verkopen in plaats van ze in het groot te verkopen. Caleb ontdekte dat hij een griezelig talent had voor het repareren van apparaten en het verwijderen van vlekken. De detailhandelsverkopen explodeerden. Het bedrijf waar hij werkte had aanvankelijk drie medewerkers; binnen drie jaar hadden ze er 30.

Het was vast werk dat goed betaalde. "Ik dacht echt niet aan veel meer dan overleven", zegt hij over die tijd. Toch speelde Caleb een centrale rol in het bedrijf en verdiende hij uiteindelijk meer geld dan hij ooit had verwacht.

Caleb en Tracy met helikopter.

Hij wilde terug naar school en een opleiding tot helikopterpiloot volgen. Omdat zijn vader een gehandicapte veteraan was, kon Caleb naar school gaan onder de GI Bill tot hij 26 werd. De autoriteiten keurden hem goed voor het commerciële helikopterpilootprogramma, maar de Veterans Administration trok de betaling in kort voordat hij het privépilootgedeelte voltooide van de training – hij leerde dat ze wettelijk waren toegestaan om dit te doen door een kleine lettertjes in de GI Bill. Dus besloot hij voort te bouwen op zijn ervaring met keukenapparatuur.

Een eigen bedrijf in apparaten

Eind 2003, op 22-jarige leeftijd, begonnen Caleb en zijn broer, Jeremiah, een bedrijf in de verkoop van onzuivere apparaten van betere kwaliteit, waaronder Gaggenau, Wolf, Thermador en Sub-Zero. Ze richtten zich op keukenapparatuur omdat keukenrenovatie in die tijd big business was; het was vóór de Grote Recessie, die zoveel van de woning- en verbouwingsmarkt verwoestte. “Als je een ingebouwde oven hebt en er zit een deukje aan de achterkant, dan maakt het echt geen verschil. We waren een perfecte optie; als je $ 1.000 zou betalen voor een oven, zou je het bij ons kunnen kopen [in plaats daarvan] voor $ 500 – $ 600."

Caleb en Tracy op hun trouwdag.

Caleb ontmoette zijn vrouw, Tracy, via hun kerkgemeenschap in Houston. Beiden zijn Jehova's Getuigen. Tracy komt uit de Canadese stad High Prairie in de provincie Alberta. Ze kwam uit een familie van enthousiaste reizigers en was op haar zeventiende in haar eentje op pad gegaan om vrienden in Texas te bezoeken. Nadat zij en Caleb elkaar tijdens een kerkdienst hadden ontmoet, hielden ze contact; ongeveer anderhalf jaar later waren ze getrouwd. Het was de enige manier waarop ze hun relatie konden voortzetten, merkt hij op: "Ik kon niet naar Canada verhuizen en zij niet naar de Verenigde Staten." Afgelopen mei vierden ze hun 20-jarig jubileum.

"Misschien mijn eerste houtbewerkingsproject voor mijn huis", noemt Caleb dit. "Een doos van multiplex om mijn stereo-/dvd-entertainmentcomponenten op te zetten, circa 2006."

Rond 2006 kocht Caleb een tafelzaag op een rommelmarkt, zodat hij dingen voor hun huis kon bouwen – "Je koopt je eerste huis en dan begin je meubels te bouwen", zegt hij. Multiplex was een van zijn favoriete materialen. "Een keerpunt was het maken van een bijzettafel", zegt hij. Hij maakte het topje en de schorten, 'zonder enig idee te hebben wat ik aan het doen was', en liet het stuk toen trots aan een bevriende meubelmaker zien. "De blik op zijn gezicht was: 'Wauw, dit is verschrikkelijk.' Op dat moment realiseerde ik me dat ik echt niet wist wat ik deed. Ik was gewoon een beetje aan het prutsen met houtbewerking.”

Het jaar daarop belde een kennis uit het niets om Caleb te vertellen over een heer die met pensioen ging. Hij wilde zijn winkeluitrusting verkopen en vroeg zich af of Caleb en Jeremia misschien geïnteresseerd zouden zijn om het door te verkopen. Ze gingen een kijkje nemen. Geconfronteerd met een Delta-kastzaag van 5 pk en een stofafscheider die $ 275 (voor beide) kost, realiseerde Caleb zich al snel 'hier is wat apparatuur die ik voor mezelf wil houden'. Ik was altijd al geïnteresseerd in houtbewerking.” Op dat moment bestond zijn opleiding uit een les houtbewerking in de zevende klas, aangevuld met wat hij had geleerd door blootstelling aan het timmerwerk van zijn vader. Hij begon boeken over het onderwerp te lezen; specifiek citeert hij de serie boeken van de Deens-Amerikaanse meubelmaker Tage Frid . Om het jaar af te ronden, kregen Tracy en Caleb in december hun eerste kind, Claire.

Caleb raakte steeds meer geïnteresseerd in houtbewerking. Hij waardeerde de eenzaamheid van het werk, dat hij therapeutisch vond. Hij voelde zich aangetrokken tot Deens modern design en experimenteerde ook met Windsor-stoelen en probeerde stoombuigende onderdelen in de garage. Mensen vertelden hem dat zijn werk mooi was en vroegen of hij het had gemaakt om te verkopen. 'Ik heb geen tijd,' zou hij antwoorden. Hij was 's nachts en in het weekend meubels aan het bouwen. Maar toen hij erover nadacht om de apparatenhandel te verlaten, plaatste hij wat werk op Etsy. Het is oud. "Hier werk ik elke dag aan mijn normale bedrijf," vervolgt hij, "en ik kom op een punt [waar ik] mezelf afvraag 'wat ben je aan het doen? Wil je gewoon de hele tijd werken?'” Tegen de tijd dat de tweede dochter van James, Petra, in mei 2011 werd geboren, had Caleb de papieren ondertekend om zijn belang in de apparatenhandel aan Jeremiah te verkopen.

Overgang naar professionele houtbewerking

Calebs eerste grote bestellingen waren voor bedden. Een contactpersoon in Houston die onlangs een historische ijzerhandel in Rice Village had overgenomen, wilde lokale handgemaakte meubels toevoegen aan zijn toch al moeilijk te vinden items. Hij verkocht al zijn eigen verflijn die vrij was van vluchtige organische stoffen, speciale rubberen matrassen en meer, en was op zoek naar een vakman om te vertegenwoordigen; hij dacht dat als mensen $ 8.000 aan een matras zouden uitgeven, ze misschien ook $ 3.000 of $ 4.000 aan een bed zouden uitgeven. Naast het bouwen van bedden, bleef Caleb stoelen verkopen op Etsy en nam hij opdrachten aan via een architect in Charleston.

Tracy "is een go-go-go" persoon, zegt Caleb; ze houdt ervan om nieuwe dingen te leren en betrokken te zijn bij mensen. Hij, aan de andere kant, "zou waarschijnlijk in mijn winkel blijven en werken en nooit van huis gaan tenzij ik daartoe gedwongen werd." Toen ze in Katy, een buitenwijk van Houston, woonden, volgde Tracy een cursus computertekenen en werkte ze parttime als tekenaar voor een elektriciteitsbedrijf. Toen Caleb en Jeremiah de apparatenzaak begonnen, overtuigde hij haar om zich bij hen aan te sluiten; zij deed de verkoop en logistiek terwijl Caleb het magazijn runde. Hij noemt haar 'een perfecte verkoper. Ze heeft er een talent voor – waarschijnlijk omdat ze echt is.” Haar interesse in interieurontwerp deed ook geen pijn; klanten waardeerden haar enthousiasme en bereidheid om verder te gaan dan het vereiste minimum bij de behandeling van hun projecten. Ze groeide door naar de rol van verkoopmanager en hield dat vol tot ze het bedrijf in 2011 verkochten. Tracy bleef parttime elektrotechnisch ontwerpen terwijl Caleb overstapte naar fulltime houtbewerking in zijn winkel thuis.

Caleb heeft sinds zijn late tienerjaren een niet nader genoemde auto-immuunziekte. Nadat het gezin in 2013 naar Greenville was verhuisd, kreeg hij extreem bloedarmoede en kreeg hij een aantal andere gezondheidsproblemen. Hij had in 2008 ontdekt dat hij coeliakie had; andere gezondheidsproblemen leken voort te komen uit deze aandoening. Het duurde ongeveer een jaar om erachter te komen wat er aan de hand was en weer op het goede spoor te komen. Caleb slikt nu veel supplementen omdat hij voedingsstoffen niet goed opneemt.

Terwijl hij gezondheidsproblemen had, merkte hij dat hij niet in staat was om met zware materialen om te gaan – "Ik zou binnen 45 minuten versleten zijn", herinnert hij zich. Een paar jaar eerder had hij zichzelf geleerd om vluchtvliegtuigen te maken, omdat hij besefte dat een speciaal ontworpen handvliegtuig goed zou werken voor sommige van de scharnierende gewrichten die hij bij het maken van stoelen gebruikte. Hij heeft veel geleerd van een Lie-Nielsen Toolworks-video van Larry Williams over het maken van gereedschappen. "Ik zou een heleboel meubels voor iemand maken en dan een paar dagen besteden aan het maken van handgereedschap."

Gregory