Blue Origin's New Shepard vervoert Jeff Bezos en drie bemanningsleden naar de ruimte en terug

Blue Origin heeft dinsdag zijn eerste bemande lancering met succes voltooid en vier menselijke passagiers naar de ruimte gestuurd – waaronder de oprichter van het bedrijf, Jeff Bezos. Het resultaat van miljarden dollars aan investeringen, tientallen testlanceringen en wat klein gekibbel tussen ua-rijke oprichters, de triomf van de New Shepard, samen met die van Virgin Galactic eerder deze maand, luidt ongetwijfeld het begin van een nieuw tijdperk van ruimte in toerisme.

Het was een behoorlijk mediaspektakel. De missie vond plaats op Launch Site One, de uitgestrekte en geheime faciliteit van Blue Origin, ongeveer vijftig kilometer ten noorden van het kleine stadje Van Horn, Texas. Elk hotel in Van Horn en nabijgelegen steden waren uitverkocht in de dagen voorafgaand aan de lancering toen toeschouwers naar het evenement reisden; ondertussen zwermde een groot aantal lokale, nationale en online verkooppunten (inclusief ondergetekende) de perssite al om 2.30 uur CST. Ondanks wat voortijdige roep om regen in de vroege ochtenduren, bleef de lucht helder en verliepen de zaken grotendeels volgens schema.

De vierkoppige bemanning – waaronder Bezos, zijn broer, Mark , de 18-jarige student Oliver Daemen, en luchtvaartpionier en Mercury 13-veteraan Wally Funk – kwam uit het trainingscentrum en nam rond 45 uur een Rivian R1S elektrische SUV naar het lanceerplatform. minuten voor de lancering. (Bezos reed met een Rivian R1T-pick-up naar de landingsplaats van de raket na de laatste test, een knipoog naar de omvangrijke investering van Amazon in de EV-startup). De bemanning beklom de lanceertoren en nam een korte adempauze in een aangrenzende schuilplaats, voordat ze in de capsule klom, genaamd RSS First Step.

Er was een korte onderbreking van T-15 minuten, waardoor de lancering iets achter op schema liep. New Shepard vertrok om 8:11 uur CST. Ze passeerden de Kármán-lijn (daarover later meer) om 8.15 uur; capsule scheiding volgde en de booster keerde autonoom en met een luide knal om 08:19 uur terug naar de lanceerplaats. De bemande capsule dreef langzaam naar de aarde via een parachute en landde om 8.22 uur voor een totale vliegtijd van elf minuten.

Afbeeldingscredits: Blue Origin (opent in een nieuw venster)

De vlucht was het resultaat van vijftien tests van de herbruikbare suborbital New Shepard-raket, waaronder een repetitielancering in april met een droge run van vluchtvoorbereidingen en een nepbemanning die aan boord ging (en vervolgens van boord ging voor het opstijgen) in de capsule. Blue Origin voegt zich nu bij rivaliserende Virgin Galactic in een zeer, zeer kleine groep commerciële ruimtevaartbedrijven om particulieren naar een baan om de aarde te sturen.

Daemon werd aan de crew toegevoegd nadat de anonieme veilingwinnaar, die $ 28 miljoen bood voor de stoel, moest afzien vanwege een planningsconflict. CNBC meldde dat Daemen's vader, CEO van de Nederlandse participatiemaatschappij Somerset Capital Partners, het op een na hoogste bod had uitgebracht. Daemen is de jongste persoon die ooit naar de ruimte is gegaan op 18-jarige leeftijd, en Funk is de oudste ooit op 82.

De weg naar de ruimte

Bezos richtte Blue Origin op in 2000, zes jaar nadat hij de e-commercegigant Amazon begon. Het bedrijf richt zich op ruimtetoerisme en ziet deze vlucht als het vereiste proof-of-concept dat nodig is om te beginnen met vliegende klanten. Daartoe heeft de New Shepard-capsule grote, toerismevriendelijke ramen – volgens het bedrijf de grootste in de geschiedenis van de ruimtevaart. "Deze vensters vormen een derde van de capsule en dompelen je onder in de uitgestrektheid van de ruimte en levensveranderende uitzichten op onze blauwe planeet", staat er op de Blue Origin-website.

De lancering is ook het hoogtepunt van weken van gekibbel tussen Bezos en zijn miljardair ruimtevarende rivaal, Richard Branson, die 10 dagen eerder aan boord van zijn eigen vlucht naar de ruimte was. Maar ondanks het ogenschijnlijk verslaan van Bezos , ging een groot deel van de gevechten over wat eigenlijk als ruimte telt — en of VSS Unity, het door een raket aangedreven ruimtevliegtuig van Virgin Galactic, daar ook daadwerkelijk heen ging.

Afbeeldingscredits: blauwe oorsprong

De opschudding is over wat bekend staat als de Kármán-lijn, een internationaal erkende denkbeeldige grens van de ruimte die zich ongeveer 60 mijl boven de aarde bevindt. VSS Unity vloog tot ongeveer 51,4 mijl – boven de door NASA erkende grens. "Vanaf het begin was New Shepard ontworpen om boven de Kármán-lijn te vliegen, dus geen van onze astronauten heeft een sterretje naast hun naam", tweette Blue Origin twee dagen voor de lancering van Virgin. De tweet bevatte ook een kleine infographic die nog meer schaduw wierp op Virgin-vluchten.

Vanaf het begin is New Shepard ontworpen om boven de Kármán-lijn te vliegen, dus geen van onze astronauten heeft een asterisk naast hun naam. Voor 96% van de wereldbevolking begint de ruimte 100 km hoger bij de internationaal erkende Kármán-lijn. pic.twitter.com/QRoufBIrUJ
— Blue Origin (@blueorigin) 9 juli 2021

Dit is nog maar het begin voor Blue Origin. Directeur van de verkoop van astronauten Ariane Cornell zei tijdens een briefing voorafgaand aan de missie op 18 juli dat ze "aan het chatten is met veel toekomstige klanten van [Blue Origin] die hebben getekend voor de volgende vluchten." Ze voegde eraan toe dat het bedrijf van plan is dit jaar nog twee vluchten te lanceren, waarbij CEO Bob Smith schat dat een tweede bemande New Shepard-vlucht in september of oktober zou kunnen plaatsvinden.

Wat betekent dit voor de rest van ons (zoals in, degenen die niet een paar extra miljoen rondzweven op onze bankrekeningen)? Hoewel de zogenaamde miljardair-ruimtewedloop een klein gekibbel is, zijn de respectievelijke lanceringen van zowel Blue Origin als Virgin Galactic de waarschijnlijke voorbode van een nieuw tijdperk van ruimtevaart voor zowel consumenten als wetenschappers. Het zal in eerste instantie beperkt zijn tot de rijken, maar zoals Alex Wilhelm van TechCrunch stelt, zullen de kosten dalen en zullen meer mensen naar de ruimte gaan – inclusief wetenschappers en onderzoekers, misschien zelfs ik of jij.

Voor het geval je het hebt gemist, kun je de volledige lancering hier bekijken op de gearchiveerde livestream van Blue Origin: