Stilgehouden.nl

Alice Neel's angstaanjagende portret van huiselijk geweld

Alice Neel's angstaanjagende portret van huiselijk geweld

Bron

Inmiddels hebben de meeste grote publicaties, waaronder deze, een recensie van Alice Neel: People Come First in het Metropolitan Museum of Art. Het is een grote tentoonstelling die de hele carrière van de kunstenaar onderzoekt, van stadsgezichten uit de jaren dertig en vroege portretten tot haar laatste schilderijen van activisten en kunstcritici.

Veel van deze schilderijen zijn bekend: De doe-eyed kinderen op een stoep in het Spaanse Harlem; de vrouwen – zittend in stoelen of liggend, kinderen vasthoudend, zwanger of naakt; de mannen, soms naakt, verfrommeld, imposant, kwetsbaar, maar meestal gewoon menselijk. Alice Neel is een kunstenaar, net als Vincent van Gogh, wiens werk zich niet wil vestigen. Je moet deze foto's keer op keer confronteren. De schilderijen ontvouwen en steken met hun elektrische contouren van paars of blauw, hun gedurfde contouren en de felle overgangen van ruw canvas in stralende kleuren. Niemand schildert handen zoals Alice Neel, die leefde van 1900 tot 1984. Zelfs de benige, geanimeerde aanhangsels van Egon Schiele verliezen zekerheid naast het draperen en nerveus verlangen van Neels langgerekte vingers.

Proberen het levenswerk van een kunstenaar te consumeren tijdens een wandeling door een tentoonstelling is ontmoedigend. Als je geluk hebt, kun je vertrekken met een schilderij stevig geplant. Voor mij leverde Alice Neel: People Come First een werk op dat ik nog nooit had gezien en dat ik nooit zal missen: “Peggy” (1949). Het is tegen het einde, in een sectie met het label 'The Human Comedy', bij een portret van Andy Warhol die in het verband zit nadat hij is neergeschoten, een portret van Alice's stervende moeder en een tekening van Che Guevara na zijn executie in Bolivia.

Alice Neel, “Zelfportret” (1980), olieverf op doek, 53 1/4 × 39 3/4 × 1 inch; ingelijst: 57 × 43 × 2 inch, National Portrait Gallery, Smithsonian Institution

"Peggy" is een typische Alice Neel-behandeling van een onderwerp, behalve dat het horizontaal is. Peggy is misschien in de dertig. Ze leunt achterover in een kussen. Het schilderij is net onder haar borsten bijgesneden. Ze draagt een limoengroen overhemd met een schilderkunstige, gemoduleerde kleur die opkomt uit een diepblauwe achtergrond. Hoewel haar ogen open zijn, lijken ze nergens naar te kijken, maar keren ze zich naar binnen naar de pijn die wordt bepaald door haar neergeslagen mond, knoestige handen en gekneusde gezicht.

Dit is een weergave van iemand die verdwaald is in haar eigen circuit van wanhoop. Het is een portret van een vrouw die door haar man is geslagen. Neel verdraait de handeling van het portret, vaak een ego-geïnduceerde uitwisseling van liefkozingen, tot een soort forensisch bewijs. Ze schildert de kneuzingen rond Peggy's rechteroog bij een gecultiveerde krul van haar die langs haar voorhoofd valt en wreed de vormen van de kneuzingen weergeeft. De vastberadenheid om er mooi uit te zien (om te behagen), zoals blijkt uit de krullen, komt in contact met de aanval in een aarzelend poëtische samenvatting van de cyclus van hoop en trauma in gewelddadige relaties. Alsof dit nog niet genoeg was, raakt een vinger van haar rechterhand trillend een wond aan, waardoor de herinnering weer geactiveerd wordt.

Peggy's linkeroog heeft een donkere streep eronder en haar linkerhand is vreemd verwrongen, een veld van verwarde, zware lijnen. Haar overdreven lange, magere armen vormen twee scherpe driehoeken. De rechterarm helt naar beneden terwijl hij op een tafel rust, met op de achtergrond een stilleven van drie appels in een kom, beschilderd met dezelfde rode en groene tinten als haar kneuzingen. Haar andere arm steekt omhoog, tegen een blauwe, gestreepte achtergrond. Met scheve ledematen ziet ze er gebroken uit. Ze is plat op de voorgrond geschilderd, als een vastgespelde vlinder. Er is geen ruimte om het schilderij visueel te verlaten. Het zou logisch zijn als Neel de handeling van het portret zou gebruiken om Peggy te helpen weer een gevoel van kracht te krijgen door haar vastberadenheid te tonen. Maar dat doet het portret niet. Neel behandelt Peggy als een bekend feit, ongeglazuurd door hints van interne kracht. Peggy is een persoon in een trieste situatie, evenals een vertegenwoordiger van een maatschappelijke toestand.

Alice Neel, “The Spanish Family” (1943), olieverf op doek, 34 x 28 inch; ingelijst: 36 7/8 × 30 7/8 × 2 inches, landgoed van Alice Neel

Men zou dit schilderij gemakkelijk kunnen missen tussen de 100 doeken en tekeningen. Geen beoordelingen hebben het genoemd. Het jaar waarin het werd geschilderd, woonde Neel in het Spaanse Harlem met haar twee kleine jongens, Richard en Hartley, en haar partner, de fotograaf en filmmaker Sam Brody. Haar woonkamer op 21 E. 108th Street zou de locatie zijn van 20 jaar portretten, waaronder 'Peggy'. In 1943 verloor Neel haar bron van inkomsten uit het Federal Art Project van de Works Progress Administration en ging ze in de bijstand. Ze had al vijf jaar niet tentoongesteld. Peggy was de buurvrouw van Alice Neel. Volgens Denise Bauer in een essay, "Alice Neel's Feminist and Leftist Portraits of Women" (Feminist Studies, zomer 2002), "vertelde Alice vaak het verhaal dat Peggy op een ochtend dood in haar bed werd gevonden na het nemen van een overdosis slaappillen; haar dronken man had de hele nacht naast haar lijk geslapen.”

"Peggy" is eigendom van een privéverzamelaar, James Kenyon, een vastgoedontwikkelaar in Los Angeles, wat de onbekendheid ervan kan verklaren. Er is weinig over dit schilderij geschreven en de essays in de uitstekende tentoonstellingscatalogus maken er geen melding van. Alice Neel zei in een video-interview: "Een van de redenen waarom ik schilder, is om het leven te vangen terwijl het voorbijgaat, vers van de bakplaat." Ze maakte het onderscheid tussen een 'portret' en een 'foto van een persoon' en koos voor het laatste om haar werk te beschrijven. De term 'portret' voelt gesloten aan en impliceert een object of product. Het heeft ook een beladen geschiedenis van propaganda omdat het de activa van keizers, goden, koningen of geestelijken draaide.

Een "afbeelding van een persoon" suggereert de tweedelige wip van schilder en onderwerp. Voor Neel was de menselijke conditie evenzeer een strijd als een pantomime van geluk. Ze was haar hele leven marxist en nam deel aan studiegroepen, marsen en politieke bijeenkomsten die opkwamen voor de armen en de arbeidersklasse. De tentoonstellingscatalogus benadrukt dat haar werk in deze context moet worden gezien. Het informeert niet alleen, maar verdiept Neel's consequente focus op underdogs, non-conformisten en ondervertegenwoordigde rollen, zoals het moederschap. Voor Neel waren de gruis van politieke, emotionele of fysieke strijd, en de littekens die het achterlaat, de enige mogelijke onderwerpen voor een foto. Zelfs de enorme buiken van haar naakte zwangere vrouwen zijn gevuld met gelijke maten van belofte en onheil.

Alice Neel, “Thanksgiving” (1965), olieverf op doek, 30 × 34 inch; ingelijst: 38 3/4 × 27 inch, de Brand Family Collection

'Schilderen,' zei Neel, 'houdt me in leven.' Misschien waren haar redenen om Peggy te schilderen tweeledig: als schilderen Neel in leven hield, omhelsde ze Peggy in de magie van deze overlevingsact en liet ze haar indirect weten dat er manieren zijn om vol te houden. Door met Peggy en haar aanhoudende pijn om te gaan, in plaats van die te verzachten met vriendelijke woorden, kwam Neel ook zo dicht mogelijk bij intimiteit en empathie. Het maken van een portret was voor Neel dus een uitwisseling van identificatie, een constatering, een "stroom van energie van beide kanten", aldus criticus Hilton Als, die in 2017 een tentoonstelling van haar werk in David Zwirner Gallery organiseerde. een opgenomen gesprek met Met tentoonstelling curator Kelly Baum, Als zei: "Ik hou van haar omdat ze menselijke ervaring niet goedkoop maakt met sentiment." Hij voegde eraan toe dat hij tijdens het installeren van de show bij David Zwirner af en toe de kamer moest verlaten vanwege de emotionele intensiteit van het werk.

Een ander schilderij, “Thanksgiving” (1965), zou parallel kunnen lopen met Neels benadering van Peggy. We zien geen prachtig vergulde geroosterde vogel op een gedekte tafel, we zien een rauw karkas in een aanrecht. Elk geïdealiseerd fineer is geplukt, ondermijnd en ingeruild voor de waarheid.

Alice Neel: People Come First duurt tot 1 augustus in het Metropolitan Museum of Art (1000 Fifth Avenue, Upper East Side, Manhattan). De tentoonstelling is samengesteld door Kelly Baum en Randall Griffey.

Gregory